Es un conjunto de síntomas, presentes predominantemente en la nariz y en los ojos en personas alérgicas, después de la exposición al polen de algunas plantas estacionales, polvo, caspa que transporta el aire.

Cuando estos síntomas son causados por el polen, la rinitis alérgica es comúnmente conocida como ''fiebre de heno''. (Ver también alergias, asma, alergia al moho, caspa, polvo).

Las alergias son causadas por un sistema inmune excesivamente sensible que lleva a una respuesta inmune equivocada. Normalmente, el sistema inmune protege al cuerpo de sustancias nocivas como las bacterias, los virus. La alergia se presenta cuando el sistema inmune reacciona a sustancias (alergenos) que son normalmente inocuas y que en la mayoría de las personas no producen una respuesta inmune.

Como se dijo en el párrafo anterior, la fiebre del heno tiene que ver con una reacción alérgica al polen. Una reacción prácticamente idéntica ocurre con la alergia al moho, caspa de los animales, polvo y alergenos similares que se inhalan.

El polen que causa la fiebre del heno varía dependiendo de la persona y de la región. Pocas veces, el polen grande que es visible es el responsable de esta fiebre, mientras que el polen más pequeño es el que con más frecuencia produce fiebre de heno. Los ejemplos de las plantas que son comúnmente las responsables de la fiebre del heno son:

• Los árboles (caducifolios y perennes)
• El pasto
• La mayoría de las flores
• La ambrosía

Además de la sensibilidad de la persona y de las plantas prevalentes en la región, la cantidad de polen que haya en el aire puede ser un factor para que se desarrollen los síntomas de la fiebre del heno. Es más probable que aumente la cantidad de polen en el aire cuando los días son cálidos, secos o con viento, que cuando están frescos, húmedos o lluviosos porque el polen cae y se esparce en la tierra.

Cuando un alergeno, como el polen o el polvo, entra en el organismo de una persona que tiene un sistema inmune sensible, dispara la producción de anticuerpos; estos anticuerpos se unen a las células que contienen histamina. Cuando los anticuerpos son estimulados por el polen y el polvo se libera histamina y otros químicos como parte de la respuesta inmune. Esto produce prurito, edema, producción de moco. Los síntomas varían en intensidad y gravedad de una persona a otra. Las personas muy sensibles pueden experimentar urticaria y sarpullido.

Algunas enfermedades pueden estar asociadas con las alergias. Entre estas se encuentran el eczema, el asma, entre otras.

Las alergias son comunes. Factores como la herencia, las condiciones ambientales, pueden aumentar la predisposición a las alergias.

• Tos
• Dolor de cabeza
• Prurito en la nariz, boca, ojos, garganta, piel o en cualquier otra parte del cuerpo
• Goteo nasal
• Deterioro del sentido del olfato
• Estornudos
• Nariz obstruida (congestión nasal)
• Aumento del lagrimeo
• Dolor de garganta
• Sibilancias

La historia de los síntomas del paciente es importante en el diagnóstico de la rinitis alérgica, incluyendo si varían de acuerdo con la hora del día o la estación, las posibles exposiciones a mascotas y a otros alergenos, y cambios en la dieta.

Las pruebas de alergia pueden revelar el alergeno específico al cual la persona está respondiendo. Los exámenes cutáneos son el método más común de pruebas de alergia. Estos pueden ser el examen intradérmico, por escarificación, del parche y otros. Menos común es el proceso en el cual el alergeno sospechoso se disuelve y se gotea en el párpado inferior como medio de prueba para las alergias. (Esta prueba solo debe ser realizada por un médico, nunca por el paciente, ya que puede ser peligrosa si se realiza de manera equivocada.)

En algunos pacientes a los cuales no se les pueden realizar los exámenes cutáneos (como lo indicara el médico), una prueba en sangre RAST puede ser de mucha ayuda para determinar un alergeno específico.

El objetivo del tratamiento es reducir los síntomas de la alergia causados por la inflamación de los tejidos afectados.

La prevención es el mejor tratamiento (ver Prevención, abajo). Aunque es casi imposible evitar completamente los alergenos ambientales, sí es posible minimizar la exposición en muchos de los casos.

Las opciones de los medicamentos que se pueden usar incluyen:

• Antihistamínicos de acción breve: se venden sin receta (no necesitan prescripción), proporcionan un alivio satisfactorio de los síntomas leves a moderados, pero pueden producir somnolencia. Se debe consultar con un pediatra antes de dar estas medicinas a los niños, ya que pueden afectar el aprendizaje. El medicamento loratadina (Claritin), antes de venta solo con prescripción, ahora tiene venta libre. Este NO produce somnolencia ni afecta el aprendizaje en los niños.
• Antihistamínicos de acción prolongada: producen menos somnolencia, pueden ser igual de efectivos y generalmente no interfiern con el aprendizaje. Estos medicamentos requieren una prescripción médica para su venta; incluyen fexofenadina (Allegra) y cetirizina (Zyrtec).
• Descongestionantes: también ayudan a reducir síntomas como la congestión nasal, pero no deben ser utilizados por largos períodos de tiempo.
• Sprays nasales con corticosteroides: son muy efectivos y seguros de usar para aquellas personas cuyos síntomas no son aliviados por los antihistamínicos. Requieren una prescripción médica para su venta y entre ellos están la fluticasona (Flonase), mometasona (Nasonex) y triamcinolona (Nasacort).
• Cromolín sódico: está disponible como un spray nasal (Nasalcrom) para el tratamiento de la fiebre de heno. Otra presentación de este medicamento y antihistamínicos están disponibles como gotas de ojos para el tratamiento de los ojos inyectados en sangre con picazón.

El medicamento indicado depende en la severidad y tipo de síntomas. Las enfermedades específicas que son causadas por las alergias (tales como el asma y el eczema) pueden requerir otros tratamientos.

A veces, se recomienda la desensibilización (inmunoterapia) cuando no se puede evitar el alergeno o los síntomas son muy difíciles de controlar. Dicha terapia se hace con inyecciones regulares del alergeno, las cuales se aplican en dosis crecientes (cada dosis es ligeramente mayor que la anterior) para adaptar el cuerpo al antígeno.

La mayoría de los síntomas de la rinitis alérgica se tratan sin dificultad.

En algunos casos (especiamente niños), las personas pueden superar una alergia a medida que el sistema inmunológico se vuelve menos sensible al alergeno. Sin embargo, como regla general, una vez que una sustancia ha provocado una reacción alérgica, ésta sigue afectando a la persona a largo plazo.

Los casos más graves de rinitis alérgica requieren inmunoterapia (inyecciones antialérgicas) o extirpar tejido de la nariz (por ejemplo, pólipos nasales) o los senos.

• Alteración del estilo de vida (generalmente no es grave)
• Somnolencia y otros efectos secundarios de los antihistamínicos
• Sinusitis
• Pólipos nasales
• Efectos secundarios por otros medicamentos (ver los medicamentos específicos)

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas severos de alergia o de fiebre del heno, si el tratamiento que antes había funcionado bien ya no surte ningún efecto o si aparecen síntomas severos o que no responden al tratamiento.

Algunas veces, los síntomas se pueden prevenir si se evitan los alergenos conocidos. Durante ciertas estaciones del año en las cuales hay mucho polen en el ambiente, las personas que tengan fiebre del heno deben permanecer dentro de un lugar con aire acondicionado en la medida de lo posible:

• La mayoría de los árboles producen polen en la primavera
• Los pastos y las flores normalmente producen polen durante el verano
• La ambrosía y otras plantas de florescencia tardía producen polen a fines del verano e inicios del otoño.

A los pacientes que son sensibles a ciertos alergenos de las casas, se les recomienda usar cobertores anti-alérgicos para las almohadas y los colchones, así como evitar las mascotas y cualquier otro alergeno que pueda desencadenar una reacción.