Es una respuesta inmune exagerada desencadenada por el consumo de huevos, maní, leche o algún otro alimento específico.

Normalmente, la respuesta inmune del cuerpo protege contra sustancias potencialmente nocivas, como bacterias, virus y toxinas. En algunas personas, se desencadena una respuesta inmune por una sustancia que generalmente es inocua, como un alimento específico.

La causa de las alergias alimentarias no se ha comprendido totalmente, debido a que pueden producir una gran variedad de síntomas. Las reacciones a los alimentos pueden variar de leves a mortales.

Aunque muchas personas sufren intolerancia alimentaria, las alergias a los alimentos son menos comunes. En una alergia alimentaria verdadera, el sistema inmune produce anticuerpos e histamina en respuesta al alimento específico.

Los síntomas pueden estar limitados principalmente al estómago e intestinos o pueden comprometer muchas partes del cuerpo, luego de que el alimento es digerido o absorbido, y generalmente comienzan de inmediato, rara vez después de 2 horas de ingerirlos. Rara vez, los síntomas pueden comenzar horas después de consumir el alimento causante de la alergia.

El asma, el eczema u otros trastornos se pueden desencadenar o pueden empeorar debido a las alergias alimentarias.

Cualquier alimento puede causar una reacción alérgica, pero sólo unos cuantos alimentos son los principales culpables. En los niños, las alergias alimentarias más comunes son a:

• Huevos
• Maní
• Leche
• Soya
• Nueces
• Trigo
• Mariscos (camarón, cangrejo, langosta, caracoles, almejas)

Afortunadamente, muchos niños superan las alergias a la leche, soya, huevos y trigo para cuando tienen 5 años de edad si evitan el consumo de estos alimentos cuando están pequeños. Las alergias al maní, las nueces y los mariscos tienden a ser de por vida.

En los niños mayores y adultos, las alergias más comunes a los alimentos son a:

• Nueces
• Maní
• Mariscos
• Pescado

Existe controversia acerca de si los aditivos de los alimentos, como colorantes, espesadores y preservativos, probablemente causen una reacción alérgica verdadera.

Muchos estadounidenses creen que tienen alergias alimentarias, aunque en realidad menos del 1% tienen verdaderas alergias. La mayoría de los síntomas de las personas son causados por alimentos tales como:

• Trigo y otros granos que contienen gluten (ver enfermedad celíaca)
• Leche de vaca y productos lácteos (intolerancia a la lactosa)
• Productos a base de maíz

Una alergia alimentaria frecuentemente comienza en la infancia, pero se puede iniciar a cualquier edad.

Los siguientes síntomas pueden ocurrir después de la ingestión del alimento causante de la alergia:

• Irritación en la garganta
• Anafilaxia (una reacción alérgica severa en todo el cuerpo que puede producir la muerte)
• Dolor abdominal
• Diarrea
• Náuseas
• Vómitos
• Cólicos estomacales
• Prurito de la boca, garganta, ojos, piel o cualquier área
• Urticaria
• Angioedema (hinchazón de los párpados, cara, labios y lengua)
• Mareo o desmayo
• Congestión nasal
• Goteo nasal
• Dificultad respiratoria
• Sibilancias
• Dificultad en la deglución

Si una persona desarrolla síntomas poco después de consumir un alimento específico, es posible que tenga una alergia alimentaria. Entre los signos claves están: urticaria, voz ronca, sibilancia. En reacciones severas, se puede presentar presión arterial baja y obstrucción de las vías respiratorias.

Un examen de sangre para identificar los niveles elevados de anticuerpos (particularmente IgE) puede confirmar la presencia de una alergia.

El alimento que causa la alergia se puede identificar en algunas ocasiones mediante:

• Dietas de eliminación: se elimina el alimento sospechoso de la dieta hasta cuando desaparecen los síntomas y luego se reintroduce para observar si se desarrolla la reacción alérgica. Este método no es infalible, pero se puede emplear para reducir la lista de alimentos sospechosos.
• Dieta de estimulación alimentaria
• Pruebas cutáneas
• Exámenes de sangre para anticuerpos para un alergeno específico (prueba de radioalergoabsorbencia, RAST)

Nunca se debe tratar de causar una reacción deliberadamente o reintroducir un alimento por cuenta propia. Estos exámenes sólo se deben llevar a cabo bajo la orientación de un médico, especialmente si la reacción inicial fue grave.

El único tratamiento comprobado para la alergia alimentaria es evitar el alimento. Si una persona sospecha que ella o su hijo tiene alergia a un alimento, debe consultar con un alergólogo especialista.

Si los síntomas están confinados a un área del cuerpo (por ejemplo, una roncha en el mentón después de comer un alimento específico), es posible que no se requiera tratamiento, ya que los síntomas desaparecen en poco tiempo. Los antihistamínicos pueden aliviar el dolor y las cremas para suavizar la piel pueden brindar algún alivio.

Si una persona desarrolla cualquier tipo de reacción grave o en todo el cuerpo (incluso urticaria) después de comer el alimento desencadenante, se le debe inyectar epinefrina y luego acudir al hospital o sala de urgencias más cercana, preferiblemente en ambulancia. Cualquier persona a la que se le haya diagnosticado alergia alimentaria debe llevar a toda hora consigo epinefrina inyectable y saber usarla.

EL SÍNDROME DE ALERGIA ORAL:

El síndrome de alergia oral consiste en prurito en labios, lengua y garganta y algunas veces inflamación de los labios. Este síndrome se presenta después de comer ciertas frutas y vegetales frescos. Los alergenos en estos alimentos son similares a ciertos pólenes, como por ejemplo el polen del melón/ambrosía y el polen del manzano. Aunque las personas con el síndrome de alergia oral rara vez presentan una reacción anafiláctica, le deben consultar al médico si necesitan llevar consigo epinefrina inyectable.

Se puede encontrar más información y recursos acerca de alergias alimentarias en línea a través de la Food Allergy and Anaphylaxis Network o llamar al teléfono 800-929-4040.

• Se debe buscar asistencia médica (como llamar al 911) si se desarrolla cualquier síntoma serio o reacciones en todo el cuerpo después de consumir un alimento (particularmente si se presenta sibilancias o dificultad respiratoria).
• Si el médico ha prescrito la administración de epinefrina para contrarrestar las reacciones severas, ésta debe inyectarse tan pronto como sea posible, incluso antes de llamar al 911, ya que entre más rápido se inyecte, mejor.
• Cualquier persona que haya tenido una reacción alérgica a un alimento debe ser evaluada por un especialista en alergias.

La lactancia materna ayuda a prevenir las alergias. Aparte de esto, no hay una forma conocida de prevenir el desarrollo de una alergia alimentaria, excepto si se retarda la introducción de alimentos causantes de alergias en los niños hasta que el tracto gastrointestinal haya tenido la posibilidad de madurar. El período de tiempo para ello varía de un alimento a otro como también de un bebé a otro.

Una vez que se ha desarrollado una alergia, se debe evitar estrictamente el alimento desencadenante para prevenir problemas posteriores.