Son un grupo de síntomas causados por una reacción alérgica a una droga o medicamento.

En general, las reacciones adversas a los medicamentos son comunes y casi cualquier medicamento puede causarlas. Las reacciones van desde una irritación o efectos secundarios leves tales como náuseas y vómitos, hasta una respuesta alérgica, incluso una anafilaxia que puede ser mortal. Algunas reacciones a medicamentos son idiosincráticas (efectos poco usuales del medicamento), como por ejemplo la aspirina que puede producir urticaria no alérgica (no se forman anticuerpos) o puede desencadenar asma. Sólo una pequeña proporción de estas reacciones son alérgicas por naturaleza. Muchas personas pueden confundir una molestia causada por el efecto colateral de un medicamento (pero no grave), como el sentir náusea, con una alergia a un medicamento que puede ser mortal.

Las "verdaderas" alergias a los medicamentos se presentan cuando hay una reacción alérgica a un medicamento, causada por una hipersensibilidad del sistema inmunológico que lleva a una respuesta mal dirigida contra una sustancia que no provoca respuesta en la mayoría de las personas. El organismo se vuelve sensible (el sistema inmunológico se activa) por la primera exposición al medicamento. La segunda exposición, al igual que las subsecuentes, causan una respuesta inmune que incluye la producción de anticuerpos y la liberación de histamina.

La mayoría de las alergias a los medicamentos causan erupciones cutáneas y urticarias menores; sin embargo, hay ocasiones en que se pueden desarrollar otros síntomas y se producen reacciones alérgicas agudas potencialmente mortales que pueden comprometer a todo el organismo (anafilaxia). La enfermedad del suero es un tipo retrasado de alergia a los medicamentos que ocurre una semana o más después de la exposición al medicamento o a la vacuna.

La penicilina y los antibióticos relacionados con ella son la causa más común de alergias a medicamentos, pero hay otros medicamentos comunes causantes de alergias como las sulfas, barbitúricos, anticonvulsionantes, preparaciones de insulina (en particular, la insulina de fuente animal), los anestésicos locales como la novocaína, y el yodo (que se encuentran en muchos medios de contraste para rayos X).

• Urticaria (común)
• Erupciones cutáneas (común)
• Picazón en la piel o en los ojos (común)
• Sibilancia
• Inflamación de los labios, la lengua y/o la cara
• Anafilaxia o reacción alérgica severa (ver más adelante)

Los síntomas de una anafilaxia son, entre otros:

• Dificultad respiratoria con sibilancia o voz ronca
• Urticaria en diferentes partes del cuerpo
• Desmayos, aturdimiento
• Mareos
• Confusión
• Pulso rápido
• Sensación de latidos cardíacos (palpitaciones)
• Náuseas, vómitos
• Diarrea
• Cólicos o dolor abdominal

Un examen de la piel y de la cara puede mostrar urticaria, erupción o angioedema (hinchazón de los labios, cara y/o lengua). La reducción de la presión sanguínea, la sibilancia y otros signos pueden indicar una reacción anafiláctica.

Las pruebas cutáneas pueden confirmar la alergia a medicamentos tipo penicilina. Las pruebas para otros medicamentos pueden ser ineficaces o peligrosas en algunos casos. Los antecedentes de reacciones de tipo alérgico posteriores al uso de un medicamento suelen ser considerados como un diagnóstico adecuado de una alergia al medicamento (no se requieren exámenes adicionales para demostrar la existencia de la alergia). Lo mismo se aplica a otras sustancias que no se consideran medicamentos, pero que se utilizan en los hospitales, como los medios de contraste para rayos-X.

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas y prevenir las consecuencias de una reacción severa si se presenta.

Los antihistamínicos suelen aliviar los síntomas leves (erupciones, urticaria, picazón); también se pueden recomendar corticosteroides tópicos (aplicados a un área localizada de la piel). Para reducir los síntomas tipo asma (sibilancia moderada o tos) se pueden recetar broncodilatadores. La epinefrina inyectable puede requerirse en el tratamiento de la anafilaxia.

Se debe evitar el medicamento desencadenante y advertir a los médicos (así como los odontólogos, personal del hospital, etc.) antes de tratar a un paciente alérgico. Se aconseja al paciente utilizar prendas de joyería o tarjetas que identifiquen sus alergias (como Medic-Alert y otras similares).

En ocasiones, la alergia a la penicilina puede responder a la desensibilización (inmunoterapia): se administran dosis cada vez más elevadas (cada dosis del medicamento es un poco mayor a la anterior) para mejorar la tolerancia a dicho medicamento, pero esto sólo debe ser hecho por un médico.

La mayoría de las alergias a medicamentos responden rápidamente al tratamiento y son muy pocos los casos que causan asma severa, anafilaxia o la muerte.

• Incomodidad
• Asma
• Anafilaxia (potencialmente mortal)

Se debe buscar asistencia médica si se está tomando un medicamento y se desarrollan síntomas que indiquen una alergia al mismo.

Se debe llamar al número de emergencias local (como el 911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de emergencias si se presenta dificultad respiratoria o se desarrollan otros síntomas de asma severa o anafilaxia (ver más arriba), ya que se trata de condiciones de emergencia.

No hay una manera conocida de prevenir el desarrollo de una alergia a un medicamento y la mejor manera de prevenir una reacción alérgica en personas propensas a éstas es evitando el uso del medicamento. En algunos casos, el médico puede recomendar un pretratamiento; por ejemplo, se puede administrar el medicamento en forma segura, después de un tratamiento previo con corticosteroides (como prednisona) y antihistamínicos (como difenhidramina).