Es una infección viral de transmisión sexual caracterizada por episodios repetidos de erupciones de ampollas pequeñas, dolorosas en los genitales, alrededor del recto o cubriendo áreas adyacentes de la piel.

El herpes es causado por dos virus llamados virus herpes simple tipo 1 (VHS-1) y virus herpes simple tipo 2 (VHS-2). A pesar de que las estadísticas varían, las investigaciones indican que el 90% de la población ha estado expuesta al VHS-1 (herpes oral) y que el 25% de la población entre 25-45 años de edad de los Estados Unidos ha estado expuesta a la infección por el VHS-2 (herpes genital).

El VHS-1 es el virus responsable de las úlceras del resfriado común y puede transmitirse a través de las secreciones orales durante los besos y al comer y beber con utensilios contaminados.

Adicionalmente, el VSH-1 puede producir herpes genital a través de la transmisión durante el sexo oro-genital, por lo que ambas cepas del virus pueden transmitirse por contacto sexual. Sin embargo, la infección inicial del herpes oral generalmente ocurre en la niñez y, por lo tanto, no se clasifica como una enfermedad de transmisión sexual.

Mientras el VHS-1 es responsable sólo del 5% al 10% del herpes genital, el VHS-2 produce la mayor parte del herpes genital. El VHS-2 se puede transmitir a través de secreciones orales o genitales. Se estima que 86 millones de personas en el mundo tienen herpes genital.

Dado que el virus se transmite en las secreciones de las mucosas oral o genital los sitios más comunes de infección en el hombre son el cuerpo y la cabeza del pene, el escroto, la cara interna de los muslos y el ano, mientras que en la mujer son los labios, la vagina, el cuello uterino, el ano y la cara interna del muslo. La boca también puede ser un sitio de infección en ambos sexos.

Las investigaciones sugieren que la transmisión del virus puede ocurrir incluso en ausencia de enfermedad clínica; de modo tal que un compañero sexual sin lesiones obvias de herpes genital, puede transmitir la enfermedad. En efecto, la diseminación asintomática en realidad puede contribuir más al contagio del herpes genital que las úlceras activas.

Varias complicaciones están asociadas con la infección por herpes. Este virus tiene una importancia especial para las mujeres ya que se ha encontrado como agente causal del cáncer de cuello uterino, y el riesgo aumenta cuando se encuentra en combinación con el virus del papiloma humano (VPH), el cual es el responsable de las verrugas genitales (condiloma).

La presencia del virus del herpes (VHS-1 o VHS-2 ), ya sea en los genitales o en el canal del parto de la mujer embarazada, es una amenaza para el neonato. La infección subsecuente del recién nacido puede conducir a meningitis herpética, viremia herpética, infección crónica de la piel e incluso la muerte.

De igual manera, la infección por el herpes supone un problema serio para el individuo inmunocomprometido (un paciente con SIDA, que recibe quimioterapia o radioterapia o que consume una alta dosis de medicamentos que contengan cortisona), ya que puede sufrir infecciones en varios órganos como:

• Queratitis herpética: infección ocular con herpes que lleva a cicatrización dentro de la córnea y una eventual ceguera.
• Infección persistente de las membranas mucosas y de la piel de la nariz, la boca y la garganta.
• Esofagitis herpética: infección del esófago
• Hepatitis herpética: infección del hígado que produce inflamación del hígado y eventual falla hepática
• Encefalitis: una infección cerebral muy seria. Si no se trata, aproximadamente el 60 al 80% de quienes contraen esta condición progresarán a un coma y la muerte en pocos días. Aquellos que se recuperan con frecuencia sufren alteraciones que varían desde alteración neurológica leve hasta parálisis
• Neumonitis: infección del pulmón que produce una neumonía potencialmente mortal

Para personas sin contacto previo con el VHS-1 ó 2 la infección inicial se caracteriza por signos y síntomas sistémicos (de todo el cuerpo) así como locales. Entre los síntomas generalizados se pueden mencionar: fiebre, malestar, dolores musculares (mialgia) y disminución del apetito. Los síntomas locales se describen a continuación.

Antes de la aparición de ampollas, el individuo infectado puede experimentar un aumento en la sensibilidad de la piel, hormigueo, sensación de quemadura, prurito o dolor en el sitio donde aparecerán las ampollas.

La piel puede enrojecerse y luego aparecer una erupción con pequeñas ampollas múltiples (vesículas) llenas de un líquido claro de color fresa. Luego se rompen las ampollas lo que produce úlceras superficiales que son muy dolorosas, las cuales finalmente forman costra y sanan lentamente durante un período de 7 a 14 días.

El brote puede estar acompañado por aumento de tamaño y sensibilidad de los ganglios linfáticos de la ingle. Las mujeres también pueden desarrollar flujo vaginal y micción dolorosa (disuria). Los hombres desarrollan disuria si la lesión se encuentra cerca del orificio de la uretra (meato).

Una vez que una persona está infectada, el virus se esconde dentro de las células nerviosas dificultando al sistema inmune su detección y destrucción. Dentro de las células nerviosas el virus puede permanecer latente durante un tiempo prolongado que se denomina latencia.

La infección se puede reactivar en cualquier momento y en este punto el individuo desarrolla de nuevo ampollas sobre los genitales, ano, cara interior del muslo o boca. Una variedad de hechos pueden desencadenar la activación de la infección latente que comprenden irritación mecánica, estrés, menstruación y fatiga.

Los ataques recurrentes se pueden presentar tan rara vez como uno al año o tan frecuentemente que los síntomas parecen continuos. Las infecciones recurrentes en los hombres generalmente son más leves o de duración más corta que las experimentadas por las mujeres.

• Cultivo viral del líquido de la ampolla de la lesión positivo para el virus del herpes simple. El virus del herpes simplex puede crecer en 2-3 días. Si este examen es positivo, es casi 100% confiable, especialmente si el líquido es de una ampolla inicial y no de una ampolla recurrente. Debido a que los virus pueden ser difíciles de cultivar, a menudo es negativo, aun si el herpes está presente.
• Detección del ADN del virus del herpes simplex mediante PCR del líquido de la ampolla que contiene células humanas y partículas del virus. El PCR es una técnica que detecta pequeñas cantidades de ADN y puede mostrar si el virus del herpes estaba presente en la ampolla.

El examen de Tzanck de la lesión cutánea puede mostrar resultados consistentes con la infección por virus del herpes. Este examen comprende la tinción de células humanas dentro del líquido de la ampolla con una tintura, si las células del líquido contienen partículas virales se hacen visibles, sin embargo, el examen no puede determinar qué cepa del virus se encuentra en la ampolla.

El herpes genital no se puede curar, sin embargo, el tratamiento puede mejorar los síntomas. Los medicamentos disminuyen rápidamente el dolor y la molestia asociados con un brote y también pueden acortar el tiempo de curación.

En la actualidad se prescriben cuatro agentes orales que incluyen acyclovir (Zovirax), famciclovir (Famvir), penciclovir (Denavir) y valaciclovir (Valtrex).

Se ha demostrado que estos medicamentos aceleran la curación y la resolución de los síntomas más en el primero que en los episodios recurrentes de infecciones genitales con VHS-1 y VHS-2; sin embargo, estos medicamentos no curan la infección con herpes sino que suprimen los síntomas.

Se puede utilizar terapia supresiva diaria si es necesario y se ha demostrado que reduce la frecuencia de recurrencia entre pacientes con herpes genital frecuente.

Para un beneficio máximo durante las recurrencias se debe iniciar la terapia tan pronto como el hormigueo, ardor, o prurito comienzan o tan pronto como se descubren las ampollas. Entre los posibles efectos secundarios de estos medicamentos están: náuseas y vómitos, prurito, dolor de cabeza, fatiga, temblor y en muy raras ocasiones convulsiones.

En algunas ocasiones, se requiere aciclovir intravenoso para infecciones severas con herpes que comprometen a menudo el cerebro, ojos y pulmones. Estas complicaciones se desarrollan típicamente en individuos inmunocomprometidos.

El foscarnet (Foscavir), un poderoso agente antiviral, es la primera selección para el tratamiento de las cepas de herpes que se han hecho resistentes al aciclovir y medicamentos similares. Si se administra intravenosamente puede tener efectos tóxicos severos como alteración reversible de la función renal o inducción de convulsiones. Debido a estos efectos secundarios serios, el foscarnet se reserva sólo para infecciones con herpes severas y resistentes. Como con los otros medicamentos antivirales, éste no cura el herpes.

Los baños tibios pueden calmar el dolor asociado con las lesiones genitales y también se recomienda la limpieza suave con agua y jabón. Se puede usar un antibiótico tópico u oral en caso de presentarse una infección secundaria de las lesiones cutáneas con bacterias.

El estrés causado por la enfermedad a menudo se puede superar con la vinculación del paciente a un grupo de apoyo, en el cual los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupo de apoyo para el herpes genital.

Una vez que se produce la infección, el virus permanece en el cuerpo de la persona por el resto de su vida. Algunas personas nunca sufren otro episodio, mientras que otras sufren recurrencias frecuentes. En la mayoría de las recurrencias no se identifica ningún desencadenante obvio, sin embargo, muchas personas encuentran que los ataques se presentan en conjunción con las siguientes condiciones:

• Enfermedad general (desde enfermedades leves hasta condiciones serias como operaciones, ataques cardíacos, neumonía y demás)
• Fatiga
• Estrés físico o emocional
• Inmunosupresión debida a SIDA o medicamentos tales como quimioterapia o esteroides
• Trauma en la zona afectada, incluyendo actividad sexual
• Menstruación

En los individuos con sistemas inmunes normales, el herpes genital persiste como una infección localizada e incómoda, pero rara vez es una infección mortal.

• Enfermedad recurrente (frecuente)
• Encefalitis (rara)
• Diseminación del virus a otros órganos de cuerpo en personas inmunosuprimidas
• Mielopatía transversa (lesión que se extiende a través de la médula espinal)
• Incontinencia

Se debe buscar asistencia médica, si el paciente tiene síntomas que sugieren herpes genital o si se presenta fiebre, dolor de cabeza, vómitos o síntomas generalizados durante (o después) de un brote de herpes.

Los condones siguen siendo la mejor forma de prevenir el contagio de la infección por herpes genital para las personas sexualmente activas y el uso correcto y continuado puede evitar la propagación de la enfermedad.

El uso de condones de LATEX es obligatorio, se deben evitar los condones de membranas animales ya que el virus las puede penetrar. Se ha probado y demostrado que el condón femenino reduce con éxito también el riesgo de transmisión.

De otra manera, la prevención es difícil, ya que el virus se puede diseminar incluso cuando la persona infectada no tiene evidencia obvia de infección. Es claro que las personas que padecen de herpes genital deben evitar el contacto sexual cuando presentan lesiones activas. Además, los individuos que saben que tienen herpes genital, pero sin síntomas clínicos activos, deben informarle a su compañero que tienen la enfermedad, lo cual les permitirá a ambos usar una protección de barrera para prevenir la transmisión de la misma.

A las mujeres embarazadas que sufren infección por herpes simple se les debe practicar un cultivo del cuello uterino y de los genitales externos cada semana, cuando se acerca la fecha probable del parto y si para esta fecha se encuentran lesiones presentes activas o el cutivo es positivo para herpes, se debe llevar a cabo un parto por cesárea para prevenir la infección del neonato.

PREGUNTAS FRECUENTES

P: ¿Como se transmite el herpes genital?

R: El virus del herpes simplex (VHS) se transmite de una persona a otra por contacto piel con piel. El virus se desprende de úlceras visibles, ampollas o una erupción durante brotes pero también se puede desprender del área entre brotes de los síntomas.

El VHS se transmite al área de la piel con la cual entra en contacto. También hay algunos casos en los cuales otros tipos de contacto pueden diseminar el VHS. Por ejemplo, una variante del herpes conocida como herpes gladiatorum puede pasarse durante deportes de contacto como la lucha.

P: ¿Existe una vacuna?

R: Se han producido vacunas contra el herpes pero aún se consideran medicamentos experimentales. Se diseñan pruebas para estas vacunas con el fin de establecer si las vacunas evitarán brotes de herpes genital en personas que no lo han sufrido con anterioridad. Aun no están disponibles resultados concluyentes de estas pruebas. Sin embargo, las vacunas no son un tratamiento curativo ni paliativo para individuos con herpes.