Es la manifestación de defectos congénitos físicos, mentales y de crecimiento específicos asociados con el excesivo consumo de alcohol por parte de la madre durante el embarazo.

El consumo o abuso del alcohol somete a las mujeres embarazadas a los mismos riesgos que a la población en general. Sin embargo, esto está asociado con el síndrome de alcoholismo fetal y somete al feto a riesgos extremos y únicos.

La etapa del embarazo en la que consume alcohol es importante: durante el primer trimestre es más peligroso que durante el segundo trimestre y éste es, a su vez, más peligroso que durante el tercero.

El alcohol que consumen las mujeres embarazadas pasa fácilmente a través de la barrera placentaria hasta llegar al feto afectando así negativamente su desarrollo.

Una mujer embarazada que consuma cualquier cantidad de alcohol está en riesgo, ya que aún no se ha establecido ningún nivel de "seguridad" con la ingestión de alcohol durante el embarazo. Sin embargo, en términos generales, mientras mayor sea el consumo, mayores parecen ser los riesgos. Los defectos congénitos múltiples relacionados con el síndrome "clásico" de alcoholismo fetal están más comúnmente asociados con el consumo excesivo de alcohol o alcoholismo.

El síndrome de alcoholismo fetal se caracteriza por las siguientes anomalías:

• Retardo en el crecimiento intrauterino: deficiencias en el crecimiento del feto y del recién nacido en todos los parámetros (circunferencia craneana, peso, talla)
• Retardo en el crecimiento acompañado de disminución en las funciones mentales (de leve a severa)
• Anomalías faciales como cabeza más pequeña de lo normal (microcefalia), maxilar superior pequeño, nariz pequeña y curvada hacia arriba, surco labial liso (ranura en el labio superior), labio superior liso y delgado, y ojos pequeños, rasgados y de aspecto extraño con pliegues epicánticos
• Defectos cardíacos como el defecto septal ventricular (DSV) o el defecto septal auricular (DSA)
• Anomalías en algunas partes de las extremidades como en las articulaciones, las manos, los pies, los dedos de las manos y los dedos de los pies

El consumo de alcohol por parte de las mujeres embarazadas puede ser el primer indicador potencial de síndrome de alcoholismo fetal.

Otros síntomas son:

• Retraso en el crecimiento intrauterino y neonatal con diagnósticos ocasionales de retraso en el desarrollo
• Retraso en el desarrollo y evidencia de retardo mental de leve a moderado (el coeficiente de inteligencia fluctúa de 50 a 85 con un promedio reportado en alrededor de 65)
• Anomalías faciales, anomalías esqueléticas (en las extremidades), al igual que temblor, agitación y llanto en el recién nacido

El examen del bebé puede mostrar un soplo cardíaco u otras evidencias de anomalías cardíacas y, a medida que el bebé crece, se pueden presentar evidencias de retardo en el desarrollo mental.

Los exámenes son, entre otros:

• Ultrasonido del embarazo que puede mostrar la presencia de un retardo en el crecimiento intrauterino
• ECG (bebé) ecocardiograma (bebé)
• Niveles de alcohol en la sangre de mujeres embarazadas que muestran signos de intoxicación etílica (ver examen toxicológico)

Las mujeres embarazadas o que piensan tener un bebé deben evitar el consumo de cualquier cantidad de alcohol y las que ya están embarazadas y son alcohólicas se deben vincular a programas de rehabilitación para el consumo excesivo del alcohol y someterse a un control estricto durante todo el embarazo.

Para obtener información gratuita sobre como dejar el hábito del alcohol, se puede consultar:

• Línea Telefónica Nacional de Consulta Sobre el Abuso del Alcohol (National Alcohol Abuse Hotline) 1-800-662-HELP (4357)
• Consejo Nacional Sobre el Alcoholismo y dependencia de las Drogas (National Council on Alcoholism and Drug Dependency) 1-800-NCA-CALL (622-2225)

El pronóstico para los niños con síndrome de alcoholismo fetal es variable, dependiendo de la gravedad de los síntomas, pero casi ninguno es normal en términos neurológicos.

Los niños con síndrome de alcoholismo fetal presentan problemas diversos y difíciles de manejar. Los defectos cardíacos pueden necesitar cirugía. No existe ningún tipo de tratamiento efectivo para el retardo mental.

El consumo de alcohol durante el embarazo puede ocasionar:

• Aborto o parto de mortinato
• Parto prematuro
• Bebé con retardo mental
• Bebé demasiado pequeño para su edad gestacional
• Bebé que puede morir durante la infancia
• Bebé con cabeza pequeña y con defectos o malformaciones en los ojos, la nariz o la boca
• Bebé con malformaciones cardíacas o en otros órganos vitales
• Bebé con retardo en el crecimiento y con coordinación deficiente
• Bebé inquieto y demasiado activo que puede mostrar más adelante comportamientos hiperactivos y problemas de aprendizaje

Se debe buscar asistencia médica si la persona consume alcohol periódica o compulsivamente y le parece difícil reducirlo o suspenderlo. Asimismo, si la persona consume cualquier cantidad de alcohol y está embarazada o piensa tener hijos.

La forma absoluta de prevención del síndrome de alcoholismo fetal durante el embarazo es la abstinencia del alcohol. A las mujeres que ya han tenido bebés con este síndrome se les aconseja buscar orientación que les ayude a prevenir la recurrencia de esta enfermedad.

Las mujeres sexualmente activas que beben mucho o son alcohólicas deben utilizar métodos anticonceptivos altamente efectivos y limitar o suspender el consumo de alcohol antes de pensar en embarazarse.