El cáncer oral es una enfermedad que involucra el crecimiento de tejido anormal y maligno en la boca.

El cáncer oral o bucal compromete generalmente el tejido de los labios o la lengua y también puede ocurrir en el piso de la boca o en las glándulas salivales, en el revestimiento de las mejillas, las encías o el paladar (bóveda palatina). La mayoría de los cánceres orales lucen muy similares bajo el microscopio, son llamados carcinomas escamocelulares, son malignos y tienden a diseminarse rápidamente.

El hecho de fumar y otros usos del tabaco están asociados con un 70-80% de los casos de cáncer oral. El humo y el calor provenientes de cigarrillos, cigarros y pipas irritan las membranas mucosas de la boca. El uso de tabaco para mascar o rapé causa irritación debido al contacto directo con las membranas mucosas. El consumo de alcohol en exceso es otra actividad de alto riesgo asociada con el cáncer oral.

Otros riesgos son, entre otros: la higiene oral y dental deficientes y la irritación crónica (a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones). Algunos casos de cáncer oral se inician como leucoplaquia o afta. El cáncer oral representa aproximadamente el 8% de todos los tumores malignos y los hombres se ven afectados dos veces más que las mujeres, en particular aquellos mayores de 40 años de edad.

Lesión, tumoración o úlcera:

• en la lengua, el labio u otra área de la boca
• usualmente pequeñas
• con frecuencia de color pálido, puede ser oscura o decolorada
• pueden presentarse como una ruptura profunda y de borde duro en el tejido
• inicialmente por lo general indoloras
• pueden producir una sensación de ardor o dolor cuando el tumor está muy avanzado

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• problemas de la lengua
• dificultad para deglutir
• úlceras bucales
• sabor anormal

Un examen de la boca realizado por el médico o el odontólogo revela una lesión visible y/o palpable (se puede sentir) del labio, la lengua u otra área de la boca. A medida que el tumor aumenta de tamaño, puede ulcerarse y sangrar. Igualmente, se pueden presentar dificultad para hablar, problemas de masticación o dificultad en la deglución, particularmente si el cáncer es en la lengua.

El diagnóstico de cáncer oral se confirma con una biopsia de la lengua, una biopsia de la encía y un examen microscópico de la lesión.

Si el tumor es lo suficientemente pequeño, por lo general se recomienda la extirpación quirúrgica (remoción) del mismo. La radioterapia y la quimioterapia probablemente se utilizarían cuando el tumor es grande o se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello. Es posible que sea necesario acudir a la cirugía en caso de tumores grandes.

La rehabilitación puede abarcar terapia del lenguaje u otra terapia para mejorar el movimiento, la masticación, la deglución y el habla.

El estrés causado por la enfermedad a menudo se puede aliviar al unirse a un grupo de apoyo, donde los miembros comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

Aproximadamente el 50% de las personas con cáncer oral tienen expectativas de vida de más de cinco años después del diagnóstico y tratamiento. Si el cáncer se detecta a tiempo, antes de que se haya diseminado a otros tejidos, el porcentaje de curación es de aproximadamente un 75%. Infortundamente, más del 50% de los casos de cáncer oral se diagnostican cuando el cáncer está en una etapa avanzada y se ha propagado a la garganta o el cuello.

Aproximadamente el 25% de las personas mueren de cáncer oral por la demora en el diagnóstico y el tratamiento.

• desfiguramiento posoperatorio del rostro, la cabeza y el cuello
• complicaciones de la radioterapia, incluyendo la resequedad en la boca y la dificultad para deglutir
• otras metástasis (diseminación) del cáncer

Cuando existe una lesión en la boca o en el labio o una tumoración en el cuello que no desaparece en un mes, se debe solicitar ayuda médica. Las oportunidades de sobrevivir aumentan en gran medida con el diagnóstico y tratamiento a tiempo.

• Se debe disminuir o evitar el consumo de cigarrillo o uso del tabaco
• Se debe minimizar o evitar el consumo de alcohol
• Se debe practicar una buena higiene oral
• Se recomienda hacer corregir los problemas dentales
• Se recomienda hacerse examinar periódicamente el tejido blando de la boca una vez al año. Muchos casos de cáncer oral se descubren con un examen dental de rutina.