La pericondritis es una infección de la piel y de la capa de tejido que rodea el cartílago, con más frecuencia del oído externo, que se presenta después de un trauma o una infección. La enfermedad se denomina condritis cuando la infección involucra el cartílago.

El oído externo, la parte que sobresale desde el lado de la cabeza, es una estructura hecha casi exclusivamente de piel y cartílago, siendo este último un tejido rígido que forma el contorno distintivo de la nariz y las orejas.

Todos los cartílagos están rodeados de una capa de tejido delgado denominada pericondrio, que ayuda a suministrar nutrientes al cartílago. La infección de este tejido delgado se denomina pericondritis y es usualmente ocasionada por trauma del oído ya sea accidental o como resultado de una cirugía, perforación del oído (especialmente perforación del cartílago) o por deportes de contacto.

En la actualidad, la perforación del oído (piercing) a través del cartílago es probablemente el factor de riesgo más significativo para esta infección y la bacteria que más comúnmente la causa se denomina Pseudomonas aeruginosa.

Aunque la pericondritis no es una infección común, puede ocasionar un daño severo en el oído si ésta progresa hasta convertirse en condritis.

El síntoma más común de esta infección es el dolor y enrojecimiento del oído. Inicialmente, la infección tiene aspecto de celulitis (infección de la piel), pero progresa rápidamente hasta comprometer el pericondrio. El área del enrojecimiento generalmente rodea el área del trauma que puede ser una abrasión o una laceración. También es posible que se presente fiebre y, en casos más graves, supuración de la herida.

El diagnóstico de la pericondritis se hace usualmente sobre la base de los antecedentes y en el examen físico. Si existen antecedentes de trauma en el oído y éste presenta enrojecimiento y alta sensibilidad, entonces el diagnóstico es posiblemente una pericondritis. Igualmente, se puede presentar un cambio anormal en la forma del oído.

El tratamiento consiste en la administración de antibióticos ya sea en forma oral o directamente en el torrente sanguíneo a través de una vía intravenosa. Si hay acumulación de pus, entonces puede ser necesario realizar una cirugía para drenarlo y para extirpar cualquier tipo de piel o de cartílago que haya muerto.

Si el diagnóstico se realiza tempranamente y se inicia una terapia con antibióticos, se espera una recuperación completa. En casos más avanzados, en los cuales la infección se disemina al cartílago (condritis), es posible que se presente muerte parcial del oído y sea necesario realizar una excisión quirúrgica de la parte muerta. Esto puede generar la necesidad de una cirugía plástica reconstructiva para restaurar la forma normal del oído.

La complicación principal de esta infección es su diseminación al cartílago del oído, lo cual podría requerir la extirpación de la parte dañada y una posible cirugía cosmética para restaurarla.

Se debe buscar una evaluación médica si se presenta un trauma en el oído (un rasguño, un golpe o una perforación), seguido de dolor y enrojecimiento en la parte rígida. Es posible que se deba iniciar una terapia con antibióticos.

La mejor manera de prevenir esta infección es evitar perforar el oído a través del cartílago (no del lóbulo de la oreja). Debido a que esta práctica se ha vuelto tan popular, se ha presentado un aumento significativo en los casos de pericondritis y de condritis.