El ántrax o carbunco es una enfermedad infecciosa causada por las bacterias formadoras de esporas llamadas Bacillus anthracis. En los humanos, la mayoría de las veces, la infección afecta la piel (ántrax cutáneo), el tracto gastrointestinal o los pulmones (ántrax por inhalación).

El ántrax o carbunco es causado por una bacteria llamada Bacillus anthracis. Aunque el ántrax comúnmente afecta a los animales ungulados como las ovejas y las cabras, los humanos también pueden adquirir esta enfermedad mediante el contacto con la piel o el pelo de los animales, productos hechos de huesos y lana, al igual que por el contacto con animales infectados. Históricamente, la población con mayor riesgo de contraer la enfermedad incluye los granjeros, veterinarios, curtidores y cardadores de lana.

El ántrax puede también usarse como arma biológica o en bioterrorismo. Se cree que al menos 17 países tienen un programa de armas biológicas, aunque se desconoce cuántas naciones o grupos se encuentran actualmente trabajando con la bacteria. La mayoría de los expertos en bioterrorismo han concluido que desde el punto de vista tecnológico es difícil utilizar el ántrax de una manera efectiva como un arma a gran escala.

El ántrax cutáneo es una infección de la piel por ántrax. La enfermedad se presenta después de que la bacteria hace contacto con la piel mediante cortaduras o abrasiones. Por lo general, en un período de dos semanas, se desarrola una picazón en la piel (similar a la producida por la picadura de un insecto). Esta lesión puede luego ampollarse y romperse provocando una úlcera negra usualmente indolora. La lesión de piel está rodeada por una inflamación significativa y, algunas veces, se pueden desarrollar ganglios linfáticos dolorosos. Con frecuencia, se forma una costra que se seca y se cae en un período de dos semanas. En un 20% de los individuos no tratados, la infección se puede diseminar a través del torrente sanguíneo y tornarse fatal; sin embargo, la muerte por ántrax cutáneo es muy poco común en la mayoría de personas tratadas adecuadamente.

El ántrax por inhalación se desarrolla cuando las esporas del ántrax penetran los pulmones. Una persona puede tener esporas en las vías nasales (lo cual indica que ha habido exposición), pero esto no significa que contraerá la enfermedad. De hecho, la terapia con antibióticos después de la exposición reconocida o de la que se tiene sospecha puede ayudar a prevenir la enfermedad. Para que una persona desarrolle la enfermedad se requiere que las esporas germinen (proceso que puede llevar algunos días, incluso hasta 60). Las esporas se desplazan hacia los ganglios linfáticos y, una vez que germinan, inducen la liberación de varias sustancias tóxicas (toxinas), lo cual genera hemorragia, hinchazón y muerte tisular. La forma principal del ántrax inhalatorio comprende la infección hemorrágica de los ganglios linfáticos del tórax (mediastinitis hemorrágica) y hasta la mitad de los individuos afectados también pueden desarrollar meningitis hemorrágica.

En general, hay dos etapas de ántrax por inhalación: la primera puede durar desde horas hasta unos pocos días y es similar a la enfermedad de gripe con fiebre, dolor de cabeza, tos, insuficiencia respiratoria y dolor torácico; mientras que la segunda etapa, por lo general se desarrolla de repente y se evidencia por insuficiencia respiratoria, fiebre y shock. Esta segunda etapa es altamente mortal hasta en el 90% de los individuos debido a la acumulación de toxinas.

La forma gastrointestinal del ántrax (ántrax gastrointestinal) es causada por la ingestión de carne contaminada. La enfermedad suele desarrollarse en una semana y puede afectar la parte superior del tracto gastrointestinal (la boca y el esófago), o los intestinos y el colon. La infección de ambas partes puede provocar la diseminación de la infección en el torrente sanguíneo y puede causar la muerte.

• ántrax cutáneo: pápulas, ampolla, úlceras con cicatrices negras y con las partes circundantes amplias e inflamadas
• ántrax por inhalación: etapa inicial: fiebre, malestar, dolor de cabeza, tos, isuficiencia respiratoria y dolor torácico; segunda etapa: fiebre, insuficiencia respiratoria severa y shock
• ántrax gastrointestinal: náuseas y vómito (puede presentar sangre) anorexia y diarrea sanguinolenta

• los exámenes adecuados para diagnosticar el ántrax dependen de los tipos de ántrax de que se tiene sospecha bien sea cutáneo, por inhalación o gastrointestinal.
• si se tiene sospecha de ántrax cutáneo, se realizan un cultivo de la lesión cutánea para identificar las bacterias que causan la enfermedad
• si se tiene sospecha de ántrax por inhalación, se puede realizar radiografía de tórax, cultivos sanguíneos, cultivos de esputo, punción espinal para cultivo del LCR y tinción de gram.

La base principal del tratamiento es la terapia temprana con antibióticos, algunos de los cuales son efectivos como la penicilina, doxiciclina y la ciprofloxacina (Cipro). Si se tiene sospecha de un brote de la enfermedad, se recomienda la ciprofloxacina hasta saber si la cepa de ántrax es resistente a cualquier otro antibiótico usual. Ya que las esporas pueden tomar hasta 60 días para germinar, por lo general la duración del tratamiento es de 2 meses.

En el caso de ántrax por inhalación, se le administran antibióticos orales (pastillas) a las personas que hayan tenido una exposición al ántrax reconocida o de la cual se tenga sospecha. Si una persona desarrollara síntomas de la enfermedad o arrojara resultados positivos en un examen para esta enfermedad en sí misma (no simplemente un examen para verificar la "exposición"), se le administrarían antibióticos por vía intravenosa durante 14 días y luego en foma oral por el resto de los 60 días.

El ántrax cutáneo se trata con antibióticos orales (pastillas).

En caso de un ataque bioterrorista, están disponibles Las Reservas Farmacéuticas Nacionales (National Pharmaceutical Stockpile) en los Estados Unidos para ayudar a suministrar antibióticos ante una escasez de estos.

El pronóstico de ántrax cutáneo tratado con antibióticos es excelente, pero en ausencia de estos, hasta el 20% de los individuos pueden morir por la diseminación del ántrax en el torrente sanguíneo. El pronóstico de ántrax por inhalación sigue aún muy desalentador, incluso con terapia de antibióticos; hasta el 90% de los casos son fatales. El pronóstico del ántrax gastrointestinal también es desalentador, con una alta proporción de individuos que mueren por esta enfermedad.

• ántrax cutáneo: la infección se disemina en el torrente sanguíneo
• ántrax por inhalación: puede desarrollarse meningitishemorrágica, mediastinitis, shock y muerte
• ántrax gastrointestinal: se puede presentar hemorragia, shock y muerte

Se debe acudir al médico, si la persona ha estado expuesta al ántrax o si se desarrolla signos y síntomas de ántrax cutáneo, por inhalación o gastrointestinal como los antes mencionados.

Se debe también buscar asistencia médica incluso si no recuerda haber tenido una exposición particular y desarrolla lesiones de la piel o síntomas similares a los de la gripe. Teniendo en cuenta que hay muchas enfermedades con síntomas similares, se necesita una evaluación médica para identificar las enfermedades que causan los diversos síntomas.

Existen dos formas principales de prevenir el ántrax:

Para los individuos que han estado directamente expuestos, pero que no presentan signos o síntomas de la enfermedad, se les recomienda antibóticos preventivos tales como la ciprofloxacina, la penicilina o docixiclina, dependiendo de la cepa particular de la enfermedad.

También se ha creado la vacuna que se administra en una serie de 6 dosis, la cual es obligatoria para todo el personal militar de los Estados Unidos. En el momento no está disponible ni se recomienda para uso público.

EL ÁNTRAX NO SE TRANSMITE DE PERSONA A PERSONA, los contactos en el hogar no necesitan antibióticos, a menos que también se haya estado expuesto a la misma fuente de contagio de la enfermedad.

Si desea mayor información acerca de la enfermedad puede contactar los Centros para Control y Prevención de Enfermedades (CDC) en los Estados Unidos y si desea recomendaciones de como manipular correo sospechoso o amenazas de ántrax por correo puede contactar el Servicio de Correo de los Estados Unidos (United States Postal Service).