Es una infección congénita o de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum. Ver también Sífilis primaria, Sífilis secundaria y Sífilis terciaria.

La sífilis es una enfermedad infecciosa causada por la espiroqueta Treponema pallidum, la cual penetra en la piel lesionada o las membranas mucosas. Su transmisión se presenta con más frecuencia por contacto sexual y se puede también transmitir al feto durante cualquier etapa del embarazo. Esta enfermedad se ha propagado en los Estados Unidos y afecta principalmente a adultos sexualmente activos entre 20 y 29 años de edad.

La sífilis tiene varias etapas. En la etapa primaria, aparecen úlceras indoloras llamadas chancros de 2 a 3 semanas después de la primera exposición. Es posible que algunas personas con sífilis primaria no se percaten de los chancros ni tengan síntomas asociados con los mismos, en especial si los chancros están ubicados en el recto o el cérvix. Dichos chancros suelen desaparecer en un período de 4 a 6 semanas.

Aproximadamente, un tercio de las personas no tratadas progresan a la segunda etapa de la enfermedad, la sífilis secundaria, la cual suele presentarse de 2 a 8 semanas después de la aparición de las primeras lesiones que, en algunos casos, pueden aún seguir presentes. La sífilis secundaria es la etapa en la cual las bacterias se han extendido al torrente sanguíneo logrando su más alto número. Los síntomas más comunes son: erupción en la piel, cuya apariencia puede variar y con frecuencia involucra las palmas de las manos y las plantas de los pies; además de lesiones en la boca, vagina y pene (parches en la mucosa); inflamación de los ganglios linfáticos y fiebre. Esta es la etapa más contagiosa de la enfermedad y su resolución usualmente dura desde semanas hasta un año; luego le sigue una fase latente asintomática, que se puede prolongar por años.

La etapa final es llamada sífilis terciaria (sífilis terciaria) y se caracteriza por comprometer el cerebro o el sistema nervioso central (neurosífilis), el compromiso cardiovascular con inflamación de la aorta (aortitis o aneurismas) y sífilis gomosa (lesiones destructivas de la piel y los huesos).

Los síntomas de la enfermedad dependen de cada una de las etapas. Además, un gran número de afectados puede no presentar síntomas.

Sífilis primaria:

• Chancros (usualmente unitarios aunque pueden ser múltiples) úlceras indoloras en los genitales, recto, o boca
• Agrandamiento de ganglios linfáticos cerca del área ulcerada

Sífilis secundaria:

• Erupción en la piel, generalmente en todo el cuerpo con parches planos y elevados que se propagan inclusive a las palmas de las manos y la plantas de los pies.
• Agrandamiento extensivo de ganglios linfáticos.
• Parches en las mucosas (ulceraciones plateadas indoloras de las membranas mucosas, especialmente en la boca y los genitales).
• Condiloma lato, pápulas coalescentes que forman una placa gris y blanca usualmente en áreas de pliegues como la ingle, los genitales, las axilas y debajo de las mamas.
• Pérdida del cabello (alopecia).
• Síntomas generales como fiebre,fatiga,pérdida del apetito, y dolores persistentes y pasajeros en los huesos.

Sífilis terciaria:

• Lesiones destructivas que infiltran la piel, huesos o hígado (sifilis gomosa).
• Sífilis cardiovascular, la cual produce inflamación de la aorta (aortitis) y puede ser asociada con aneurismas aórticos.
• Alteraciones del sistema nervioso central que comprometen meninges, cerebro, médula espinal y sistema ocular o auditivo.

Las pruebas diagnósticas adecuadas para la enfermedad dependen de cada una de las etapas y pueden incluir: examen en campo oscuro de la lesión primaria (en sífilis primaria); pruebas sanguíneas como VDRL o RPR y FTA-ABS (examen de fluorescencia para absorción de anticuerpos del treponema) y en el caso de neurosífilis, se requiere de punción espinal para elaborar el diagnóstico y luego VDRL y/o FTA-ABS.

El objetivo fundamental del tratamiento es eliminar la infección con terapia de antibióticos adecuada. La penicilina es el medicamento de elección, aunque las personas alérgicas a ésta pueden usar doxiciclina como antibiótico alternativo. La penicilina se puede suministrar de forma intramuscular o intravenosa, dependiendo de la etapa de la enfermedad la cual se debe notificar a las autoridades de salud pública, con el fin de ayudar en la identificación y tratamiento de compañeros sexuales potencialmente infectados. Después de un tratamiento antibiótico adecuado, generalmente se realizan pruebas sanguíneas complementarias (RPR) para valorar lo adecuado del tratamiento.

La sífilis se puede curar con tratamiento oportuno y control de respuesta al tratamiento. Una vez que se han desarrollado lesiones tardías (sífilis terciaria), se pueden presentar problemas de salud a largo plazo a pesar de la terapia.

Las complicaciones de la sífilis están relacionadas con la presencia de síndromes asociados con sífilis terciaria:

• Neurosífilis
• Complicaciones cardiovasculares (aortitis y aneurismas)
• Lesiones destructivas de la piel y los huesos (gomas)

Además, la sífilis secundaria no tratada durante el embarazo puede generar la transmisión de la enfermedad al feto (sífilis congénita).

Se debe buscar asistencia médica si se presentan signos o síntomas de la enfermedad, ya que existen diversas condiciones con síntomas similares y por lo tanto se requiere de un examen médico detallado.

La prevención de la sífilis se logra con medidas importantes como la práctica de sexo seguro y el uso consistente de condones. Además, se requiere de diagnóstico y tratamiento oportunos para prevenir la transmisión progresiva de la enfermedad, pruebas que se deben realizar para evaluar cualquier enfermedad de transmisión sexual. Otra medida es la examinación de las mujeres embarazadas para disminuir el riesgo de transmisión de la enfermedad al feto.