Es una afección que consiste en rechinar o apretar los dientes. El término apretar significa juntar fuertemente los dientes superiores y los inferiores, especialmente los de la parte posterior. La fuerza tensionante que se produce al apretar ocasiona presión de los músculos, de los tejidos y de otras estructuras que rodean la mandíbula y esto, a su vez, puede ocasionar trastornos en las articulaciones mandibulares, dolor e inflamación de la mandíbula, dolores de cabeza, dolores de oído, lesión en los dientes y otros problemas. Estos síntomas usualmente se definen en conjunto como "TMJ" o problemas de la articulación temporomandibular.

Muchas de las personas que aprietan los dientes también los rechinan. Rechinar los dientes significa juntarlos y deslizarlos, generalmente haciendo un movimiento oblicuo hacia adelante y hacia atrás. Esta acción puede hacer que los dientes se desgasten y además produce un sonido lo suficientemente alto en las noches como para despertar a las personas con quienes se comparte el dormitorio. Al igual que sucede cuando se aprietan los dientes, rechinarlos puede ocasionar dolor mandibular y otros problemas.

Las personas pueden apretar y rechinar los dientes de una manera inconsciente tanto durante el día como durante la noche, aunque el mayor problema puede ser el bruxismo nocturno, ya que es más difícil de controlar.

Aún no se ha llegado a un acuerdo sobre la causa exacta del bruxismo, pero en muchas personas el agente desencadenante de esta condición puede ser el estrés durante el día. Algunas personas probablemente aprietan sus dientes y nunca sienten síntomas. El hecho de si el bruxismo causa dolor y otros problemas puede contener una mezcla complicada de factores (nivel de estrés que se experimente, fuerza y duración del hábito de apretar y rechinar los dientes, grado de desalineación de los dientes, posturas, capacidad de relajación, dieta, hábitos al dormir y otros factores). Probablemente, los casos son diferentes en cada persona.

• Rechinamiento dental, que puede provocar un sonido lo suficientemente fuerte como para molestar el sueño de los compañeros de dormitorio
• Dolor o inflamación de la mandíbula
• Dolor de cabeza
• Dolor de oído (en parte porque las estructuras de la articulación temporomandibular están muy cerca del canal auditivo y en parte debido a un dolor muscular referido, es decir, un dolor que se percibe en un lugar diferente a donde se origina)
• Ansiedad, estrés y tensión.
• Insomnio, depresión, trastornos alimentarios

Por medio de un examen es posible descartar otros trastornos que pueden causar un dolor mandibular o un dolor de oído similares, incluyendo trastornos del oído como infecciones del oído, disfunción de la articulación temporomandibular (ATM) en sí misma y trastornos dentales. La persona puede tener antecedentes de estrés y tensión significativos.

Los objetivos del tratamiento son reducir el dolor, prevenir el daño dental permanente y disminuir la acción de rechinar los dientes en la medida de lo posible.

Para ayudar a aliviar el dolor se pueden tomar muchas medidas de cuidados personales en casa. Algunas de ellas son:

• Relajar los músculos faciales y mandibulares durante todo el día, para que de esta manera la relajación facial se convierta en un hábito.
• Masajear los músculos del cuello, de los hombros y de la cara y buscar cuidadosamente ganglios dolorosos denominados puntos desencadenantes que pueden referir el dolor hacia la cabeza y la cara. El libro de ejercicios de la terapia del punto desencadenante escrito por Claire Davies (The Trigger Point Therapy Workbook) es una excelente fuente de consulta.
• Aprender ejercicios de estiramiento de fisioterapia para ayudar a recuperar el equilibrio normal de la acción muscular y articular a cada lado de la cabeza. El libro Tomando el control de la articulación temporomandibular (Taking Control of TMJ), escrito por Robert Uppgaard, es una excelente fuente de consulta.
• Aplicar hielo o calor húmedo en los músculos de la mandíbula inflamados. Cualquiera de las dos terapias puede tener un efecto beneficioso.
• Evitar comer alimentos duros como nueces, dulces o filete
• Tomar suficiente agua todos los días
• Tratar de reducir el estrés diario y aprender técnicas de relajación.
• Dormir suficiente

Para evitar que los dientes se lesionen, desde los años 1930, se han venido utilizando aparatos o dispositivos protectores para la boca (tablilla) en el tratamiento tanto del rechinar y apretar de los dientes como de los trastornos de la articulación temporomandibular. La tablilla puede ayudar a proteger los dientes de la presión que se ejerce cuando se rechinan. En realidad, esta terapia puede también ayudar a reducir el rechinamiento de los dientes, pero algunas personas dicen que lo empeora. En otras personas, los síntomas desaparecen siempre y cuando utilicen la tablilla, pero el dolor se vuelve a presentar cuando su uso se suspende o éste pierde su efectividad con el tiempo.

Existen muchos tipos diferentes de tablillas; algunas de ellos encajan en la parte superior de los dientes y otras en la parte inferior. Estos aparatos pueden estar diseñados para mantener la mandíbula en una posición más relajada o para brindar alguna otra función. Si uno de estos dos tipos de aparatos no funciona, el otro lo puede hacer.

Por ejemplo, un tipo de tablilla denominada NTI-tss se ajusta sólo sobre los dientes frontales. La idea es mantener todos los dientes posteriores (molares) completamente separados, bajo la teoría de que toda la acción de rechinamiento de los dientes se ejecuta en ellos. Con el uso del NTI, el único contacto que se hace es entre la tablilla y un diente frontal de la parte inferior.

Como próximo paso después de la terapia del entablillado, los ajustes de ortodoncia en el patrón de mordida pueden ser beneficiosos para algunas personas. La cirugía debe considerarse como último recurso.

Finalmente, ha habido muchos métodos para tratar de ayudar a que las personas abandonen el hábito de rechinar los dientes. Estos métodos son más efectivos cuando los dientes se rechinan durante el día, ya que durante la noche este acto no puede suspenderse de manera consciente. En algunas personas, sólo la relajación y la modificación de los comportamientos diarios es suficiente para reducir el bruxismo nocturno. Aún no se han estudiado bien los métodos para modificar directamente la acción de rechinar los dientes durante el día. Entre algunos de estos métodos se incluyen algunos dispositivos de biorretroalimentación, autohipnosis y otras terapias alternativas.

El bruxismo no es un trastorno peligroso, sin embargo, puede causar lesiones dentales permanentes, dolor molesto en la mandíbula, dolores de cabeza o dolor de oído.

Si el rechinar de los dientes ocasiona dolor mandibular, esto a su vez puede causar insomnio, depresión y trastornos alimentarios. El hecho de rechinar y apretar los dientes puede empeorar problemas existentes a nivel dental o temporomandibular. El rechinar de los dientes durante la noche puede despertar a los compañeros de dormitorio o de cama.

Se debe buscar asistencia de un especialista en trastornos de articulación temporomandibular si se tienen problemas para comer o para abrir la boca. Es necesario tener en cuenta que una amplia variedad de posibles afecciones pueden ocasionar síntomas temporomandibulares que van desde la artritis hasta los desnucamientos. Por lo tanto, se recomienda visitar un especialista en trastornos de la articulación temporomandibular para lograr un examen completo, en caso de que las medidas de cuidados personales no alivien el problema en varias semanas

El apretar y rechinar de los dientes son problemas que no encajan claramente en una disciplina médica y los especialistas en trastornos de la articulación temporomandibular cuentan con una gran variedad de métodos de tratamiento. Si el problema se va a tratar con el método de masaje, es necesario buscar un terapeuta en masajes especializado en terapia de punto desencadenante, terapia neuromuscular o masajes clínicos, especialmente si éste se aplica a los trastornos de la articulación temporomandibular.

Los odontólogos que se especializan en la evaluación y el tratamiento de trastornos de la articulación temporomandibular tradicionalmente ordenan radiografías y prescriben un protector para la boca. En la actualidad, la gran mayoría de los expertos en esta condición consideran la cirugía como último recurso.

La reducción del estrés y el control de la ansiedad pueden disminuir el bruxismo en algunas personas que son propensas a esta condición.