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Definición
La encefalitis es una inflamación (irritación e hinchazón) del cerebro, causada generalmente por infecciones. Ver también meningitis.
Causas, incidencia y factores de riesgo
La causa más frecuente de la encefalitis es una infección viral y muchos tipos de virus la pueden provocar. La exposición a los virus puede suceder por picaduras de insectos, contaminación de los alimentos o de las bebidas, inhalación de las gotitas respiratorias de una persona infectada o por contacto con la piel. En las áreas rurales, los arbovirus transmitidos por mosquitos, por garrapatas o ingeridos accidentalmente, son la causa más común de esta enfermedad.
Los enterovirus son más comunes en las áreas urbanas y, entre ellos, se incluyen el virus Coxsackie, el poliovirus y el echovirus. Entre otras causas se pueden citar la infección del herpes simple, la varicela (viruela o herpes zóster), el sarampión, las paperas, la rubéola, el adenovirus, el virus de la rabia, el virus del Nilo occidental y, muy ocasionalmente, las vacunas.
Una vez que el virus ha entrado en el torrente sanguíneo, puede ubicarse en el cerebro ocasionando inflamación del tejido cerebral y de las membranas que lo rodean. Los glóbulos blancos invaden el tejido cerebral para tratar de contrarrestar la infección.
El tejido cerebral se edematiza (edema cerebral) y puede ocasionar destrucción de las neuronas, hemorragia interna cerebral (hemorragia intracerebral) y daño cerebral.
La encefalitis es poco común y afecta a aproximadamente 1.500 personas en los Estados Unidos cada año. Las personas de edad avanzada y los niños menores de 1 año son los más vulnerables y pueden presentar un curso más severo de la enfermedad.
Síntomas
Síntomas de emergencia:
Signos y exámenes
Se pueden presentar varios síntomas similares a los de la meningitis. Un examen puede mostrar signos de irritación de las meninges (especialmente rigidez del cuello), aumento de la presión intracraneal u otros síntomas neurológicos como debilidad muscular, confusión mental, problemas del lenguaje y reflejos anómalos. El paciente puede presentar una erupción cutánea y signos de compromiso de otros órganos como el hígado y los pulmones.
Tratamiento
Los objetivos del tratamiento son brindarle al paciente cuidado de apoyo y aliviar los síntomas. Se pueden prescribir medicamentos antivirales para la encefalitis por herpes u otras infecciones virales severas. Sin embargo, en la mayoría de los casos no hay medicamentos antivirales específicos para combatir la infección.
Se pueden prescribir antibióticos cuando las infecciones son provocadas por algunos organismos, como ciertas bacterias. Los medicamentos anticonvulsivantes (como la fentoína) se utilizan para suprimir las convulsiones. En raras ocasiones, se utilizan medicamentos antiinflamatorios potentes denominados esteroides (como la dexametasona) con el fin de reducir el edema cerebral.
Es posible que se requieran sedantes para tratar la irritabilidad o la intranquilidad y se pueden igualmente utilizar otros medicamentos, como el acetaminofén, para la fiebre y el dolor de cabeza.
Los tratamientos de apoyo (el descanso, la nutrición y los líquidos) permiten al cuerpo combatir la infección. A las personas con estados de confusión o delirio les puede ser de utilidad la reorientación y el apoyo emocional.
Si la función cerebral resulta gravemente afectada después de que se ha controlado la enfermedad aguda, se pueden requerir intervenciones como la fisioterapia o la terapia del lenguaje.
Expectativas (pronóstico)
Los resultados varían. Algunos casos de esta enfermedad son leves, cortos, relativamente benignos y están seguidos de una recuperación completa, mientras que otros casos son severos y pueden ocasionar lesiones permanentes o la muerte.
La fase aguda de la enfermedad dura normalmente de 1 a 2 semanas, con resolución gradual o súbita de la fiebre y de los síntomas neurológicos, los cuales pueden requerir de muchos meses para una recuperación completa.
Complicaciones
En las personas que sobreviven a los casos severos de encefalitis se pueden presentar trastornos neurológicos permanentes en la memoria, el lenguaje, la visión, la audición, el control muscular y la sensibilidad.
Situaciones que requieren asistencia médica
Se debe ir a la sala de urgencias o llamar a un número local de emergencias (el 911 en Estados Unidos) si se presentan fiebre súbita, cambios neurológicos y otros síntomas sugestivos de encefalitis.
Prevención
El control de los mosquitos (la picadura de un mosquito puede transmitir algunos virus) puede reducir la posibilidad de que se presenten algunas infecciones que pueden llevar a encefalitis.
La vacunación de los animales es importante para prevenir la encefalitis producida por el virus de la rabia. Existen vacunas para prevenir una forma de encefalitis viral que, a menudo, afecta a las personas que viven en dormitorios o en la milicia.
Actualizado: 8/10/2001 Versión en inglés revisada por: Galit Kleiner-Fisman MD, FRCP(C), Department of Neurology, University of Toronto, Toronto, Ontario, Canada. Review provided by VeriMed Healthcare Network.
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Página actualizado: 28 octubre 2004 |