Es una reacción a una pérdida significativa y con mayor frecuencia es una emoción de dolor e infelicidad desencadenada por la muerte de un ser querido. Estas mismas emociones también se pueden experimentar con algún enfermo terminal que espera la muerte o alguien con una condición crónica que deba enfrentarse a la pérdida de autonomía. Asimismo, la terminación de una relación a menudo ocasiona una situación de congoja también.

Todas las personas experimentan la aflicción a su manera, pero hay etapas reconocidas en el proceso del duelo. Este proceso comienza con el reconocimiento de la pérdida y se extiende hasta su aceptación final, pero las respuestas varían dependiendo de las circunstancias asociadas con la muerte. Por ejemplo, si la persona que murió sufría una enfermedad crónica, la muerte se esperaba y puede llegar como un alivio al sufrimiento. Pero si la muerte fue accidental o violenta, llegar al estado de aceptación puede tomar más tiempo.

Hay 5 etapas particulares de la aflicción. Estas reacciones no se presentan en un orden específico, pueden, a veces, aparecer en forma simultánea y no todas necesariamente se experimentan:

• Negación, aturdimiento, incredulidad
• Ira, culpar a otros
• Hacer promesas (por ejemplo, _si me curo de este cáncer, nunca volveré a fumar_)
• Estado de ánimo depresivo, tristeza y llanto
• Aceptación, acuerdo

Las personas que sufren aflicción frecuentemente informarán sobre episodios de llanto, dificultad para dormir y dificultad para ser productivo en el trabajo.

• Los síntomas prolongados pueden llevar a depresión clínica.
• Signos sicológicos de depresión como trastornos en el apetito y en sueño.

El apoyo emocional para el proceso de aflicción generalmente lo brindan la familia y los amigos. Algunas veces, los factores externos pueden influir en el proceso de aflicción normal y se puede requerir la ayuda externa de religiosos, trabajadores sociales, especialistas en salud mental o grupos de apoyo. La fase aguda de la aflicción puede durar hasta 2 meses, pero los síntomas residuales se pueden extender por un año o más. La asesoría sicológica puede beneficiar a una persona que sufre de una reacción de aflicción por ausencia o de depresión asociada con la aflicción.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, en el que los miembros comparten experiencias y problemas en común. Ver grupo de apoyo para la pérdida de un hijo o grupo de apoyo para la pérdida del cónyuge.

Se puede requerir un año o más para superar los sentimientos fuertes asociados con la pérdida y poder aceptarla.

La aflicción y la pérdida pueden tener un efecto adverso sobre la salud general y pueden contribuir a la depresión o al uso excesivo de alcohol o drogas. Una depresión seria es también una complicación. La aflicción devastadora que interfiere con la vida cotidiana y que dura más de 2 meses puede ser indicio de una enfermedad más severa.

Se debe buscar asistencia médica si la persona es incapaz de manejar la aflicción, consume cantidades excesivas de drogas o alcohol, si la depresión es excesiva o presenta una depresión prolongada que interfiere con su vida diaria.

La aflicción es una respuesta esencial cuando se sufre una pérdida y no se debe tratar de prevenir esta reacción, sino más bien respetarla y brindar apoyo.