Es un médico general que atiende los problemas médicos comunes de personas de todas las edades. Este profesional generalmente es un médico, pero puede ser un asistente médico o una enfermera profesional que hará el seguimiento de los pacientes durante períodos de tiempo prolongados. Por lo tanto, es importante elegir a alguien con quien la persona tenga una buena relación.

Un médico de atención primaria es el principal proveedor de atención médica en situaciones que no son de emergencia. El papel del médico de atención primaria es:

• Prestar atención preventiva y enseñar a hacer elecciones de vida saludables.
• Identificar y tratar enfermedades comunes.
• Hacer remisiones a especialistas cuando sea necesario.

La atención primaria generalmente se presta en forma ambulatoria. Sin embargo, si una persona se hospitaliza, su médico de atención primaria puede asistir o dirigir su atención, dependiendo de las circunstancias.

Tener un médico de atención primaria o cabecera ofrece una relación de confianza constante con un profesional médico a lo largo del tiempo. Se puede elegir entre distintos tipos de proveedores de atención primaria:

• Médicos generalistas: han completado las prácticas pero no una residencia.
• Médicos de familia: han completado la residencia para medicina familiar y tienen certificación de un consejo, o son elegibles, para esta especialidad. El campo de su práctica incluye a niños y adultos de todas las edades y puede abarcar la obstetricia y las cirujías menores.
• Pediatras: han completado una residencia pediátrica y tienen certificación de un consejo, o son elegibles, para esta especialidad. El campo de su práctica incluye la atención de recién nacidos, bebés, niños y adolescentes.
• Internistas: han completado una residencia en medicina interna y tienen certificación de un consejo, o son elegibles, en esta especialidad. El campo de su práctica incluye la atención de adultos de todas las edades en numerosos y diversos problemas médicos.
• Obstetras/ginecólogos: han completado una residencia y tienen certificación de un consejo, o son elegibles, en esta especialidad. Generalmente atienden a las mujeres como médicos de atención primaria, particularmente a aquellas que están en edad fértil.
• Enfermeras profesionales y asistentes médicos: son profesionales que pasan un proceso de capacitación y certificación distinto al de los médicos. Generalmente se los conoce como "auxiliares médicos". Pueden ser un contacto clave en algunas prácticas. Todas las enfermeras profesionales (EP)y los asistentes médicos (AM) están en consulta con médicos.

Muchos planes de seguro limitan los proveedores entre los que el asegurado puede elegir u ofrecen incentivos financieros para que el paciente elija de una lista específica de proveedores. Es recomendable asegurarse de saber qué cubre el seguro antes de limitar las opciones.

Al elegir un médico de atención primaria, también se debe considera lo siguiente:

• ¿El personal del consultorio es amigable y servicial? ¿Contestan los llamados telefónicos?
• ¿Es accesible? ¿Utiliza correo electrónico?
• ¿Se prefiere un médico con un estilo de comunicación amigable y cálido o más formal?
• ¿Se prefiere un médico que se concentra en tratar la enfermedad o en procurar el bienestar y prevenir?
• ¿El médico aborda el tratamiento de un modo conservador o agresivo?
• ¿Solicita muchas pruebas?
• ¿Hace remisiones a otros especialista con frecuencia o rara vez?
• ¿Qué opinión tienen los colegas y pacientes acerca de este médico?
• ¿El médico incentiva al paciente a comprometerse con su cuidado? ¿Considera a la relación médico-paciente como una verdadera asociación?

Para elegir, el paciente puede solicitar referencias de:

• Amigos, vecinos o parientes
• Asociaciones médicas del ámbito estatal, asociaciones de enfermeras y asociaciones de asistentes médicos
• Dentistas, farmaceutas, optometristas, médicos o proveedores anteriores y otros profesionales de la salud
• Grupos de apoyo: son de especial ayuda para encontrar el mejor médico para enfermedades crónicas o incapacidades específicas

Otra opción es solicitar una cita para "entrevistar" a un médico potencial. Es posible que esto no tenga costo alguno, o tal vez se le cobre al paciente un pago compartido u otra tarifa módica. En algunas prácticas, particularmente en los grupos de pediatras, pueden tener una política de puertas abiertas gracias a la que el interesado tiene la oportunidad de reunirse con varios de los médicos de ese grupo en particular.

Si en la actualidad una persona no posee un médico de atención primaria y surge un problema de salud, generalmente lo mejor es buscar atención que no sea de emergencia en un "centro de atención de urgencia" antes que en una sala de emergencias de hospital. Esto a menudo ahorra tiempo y dinero. En los últimos años, muchas salas de emergencias han ampliado sus servicios para incluir atención de urgencia a un costo razonable dentro de la propia sala de emergencias o en un área adyacente: para averiguar, primero llame al hospital.