¿QUÉ ES EL ESTRÉS?
Es una respuesta a cualquier situación o factor que crea un cambio emocional o físico negativo o cambios de los dos tipos (la situación más típica). El estrés es un aspecto ineludible de la vida y lo pueden experimentar personas de todas las edades. Cierto nivel de estrés es útil pues sirve de motivación, pero el exceso de estrés puede interferir con la vida, actividades y salud del individuo.

La experiencia previa, la educación y el apoyo permiten que la mayoría de las personas respondan de forma apropiada y cambien cuando las circunstancias lo exijan. La respuesta al estrés es una condición tanto aprendida como natural y puede ser natural y saludable o inadecuada y perjudicial. El estrés puede afectar la manera en que las personas piensan, actúan y sienten.

Todas las personas tienen respuestas naturales ante el estrés (como aumento de la vigilancia, agresividad y bloqueo del dolor) que les permiten sobrevivir mientras el cuerpo reconoce y responde ante un estrés severo. Los niños aprenden a responder al estrés por la experiencia personal y por observación. En la mayoría de los casos, el estrés experimentado por un niño puede parecer insignificante para los adultos, pero como los niños tienen pocas experiencias previas de las cuales aprender, incluso las situaciones que exigen cambios pequeños pueden tener un impacto enorme en los sentimientos de seguridad y confianza del niño.

El dolor y la enfermedad son las principales fuentes de estrés para los niños. Los tratamientos médicos son aún más estresantes. El reconocer la existencia de estrés en los padres (como el que se ve durante el divorcio o las crisis financieras) puede ser muy estresante para un niño, al igual que la muerte o la pérdida de un ser querido.

SIGNOS DE ESTRÉS NO RESUELTO EN LOS NIÑOS
Es posible que los niños no se den cuenta de que están estresados. Los padres pueden sospechar que un niño tiene estrés excesivo si éste ha tenido que experimentar una situación potencialmente estresante y comienza a mostrar síntomas como:

• Síntomas físicos
  • dolor de cabeza
  • molestia estomacal o dolor estomacal vago
  • problemas para dormir
  • pesadillas
  • mojar la cama, por primera vez o de manera recurrente
  • disminución del apetito, cambios en los hábitos alimentarios
  • otros síntomas físicos sin enfermedad física
• Síntomas emocionales o de conducta
  • ansiedad
  • preocupaciones
  • incapacidad de relajarse
  • miedos nuevos o recurrentes (miedo a la oscuridad, a estar solo o a los extraños)
  • aferrarse al adulto, incapaz de perderlo de vista
  • puede o no hacer preguntas
  • rabia
  • llanto
  • gimoteo
  • incapacidad para controlar sus emociones
  • comportamiento agresivo
  • comportamiento terco
  • regresión a comportamientos típicos de etapas anteriores del desarrollo
  • reacio a participar en actividades familiares o escolares

CÓMO PUEDEN AYUDAR LOS PADRES
Los padres pueden ayudar a sus hijos a responder ante el estrés de forma saludable de muchas maneras. Entre algunas de las cosas que pueden hacer los padres están las siguientes:

• Darle al niño un hogar seguro, familiar, consistente y confiable.
• Ser selectivo con los programas de televisión que observan los niños pequeños (incluyendo los noticieros) que puedan producir miedos y ansiedad.
• Pasar ratos tranquilos y relajados con el niño.
• Alentar al niño a hacer preguntas.
• Alentar al niño a expresar sus inquietudes, preocupaciones y miedos.
• Escuchar al niño sin criticarlo.
• Construir los sentimientos de autoestima del niño, utilizar estímulo y afecto, tratar de involucrarlo en situaciones en las que pueda tener éxito.
• Tratar de utilizar estímulos positivos con reconocimientos en lugar del castigo.
• Darle oportunidades de hacer elecciones y de tener algún control sobre su vida. Esto es de particular importancia ya que la investigación demuestra que entre más sienten las personas que tienen control sobre una situación, mejor será su respuesta al estrés.
• Alentarlo a desarrollar una actividad física.
• Conocer las situaciones y eventos que son estresantes para los niños, como las experiencias nuevas, miedo a los resultados impredecibles, sensaciones no placenteras, necesidades o deseos no satisfechos y pérdidas.
• Reconocer los signos de estrés no resuelto en el niño.
• Mantener al niño informado de cambios necesarios y anticipados como cambios en el trabajo o cambios de lugar.
• Buscar ayuda o asesoramiento profesional cuando los signos de estrés no disminuyan ni desaparezcan normalmente.

QUÉ PUEDE HACER UN NIÑO PARA ALIVIAR EL ESTRÉS
Hay algunas cosas que un niño puede hacer para ayudarse a reducir el estrés. Entre las recomendaciones están:

• Hablar de los problemas. Si no puede comunicarse con sus padres, intentarlo con alguien en quien pueda confiar.
• Tratar de relajarse. Escuchar música suave. Darse un baño con agua tibia. Cerrar los ojos y respirar profundo y lento. Tomarse un tiempo para estar solo. Si tienen una actividad favorita o un hobby, darse tiempo para disfrutarlo.
• Ejercicio: la actividad física reduce el estrés.
• Fijarse expectativas realistas. Hacer lo mejor que pueda y recordar que nadie es perfecto.
• Aprender a quererse y a respetarse a sí mismo. Respetar a los demás. Estar con personas que lo acepten y respeten.
• Recordar que las drogas y el alcohol NUNCA resuelven los problemas.
• Pedir ayuda si tiene problemas con el manejo del estrés.