La enfermedad celíaca es un trastorno autoimmune hereditario que generalmente afecta a varios órganos en el cuerpo antes de realizar el diagnóstico y el tratamiento. Cuando una persona con enfermedad celíaca consume cualquier alimento, bebida o medicamento que contenga trigo, cebada, centeno y posiblemente avena, su sistema inmune se "activa" y responde, dañando el revestimiento del tracto intestinal.

Como resultado de esto, se altera la absorción de nutrientes y se incrementa el riesgo de desarrollar otros trastornos autoinmunes, infertilidad, aborto espontáneo, condiciones neurológicas, osteoporosis y ciertos tipos de cáncer.

Los síntomas de la enfermedad celíaca no tratada pueden ser intestinales en naturaleza (tales como estreñimiento, dolor abdominal recurrente, distensión, diarrea, pérdida de peso, intolerancia a la lactosa, desnutrición) o aparentemente no intestinales (anemia, fatiga, calambres musculares, dolor óseo y articular, úlceras bucales, irritabilidad, convulsiones, depresión). Algunas personas son asintomáticas. La intolerancia a la lactosa es común en el momento del diagnóstico y se resuelve de manera particular después del tratamiento.

Generalmente, el primer paso para hacer el diagnóstico es hacer un análisis de la sangre y dicho diagnóstico se puede confirmar llevando a cabo una endoscopia (EGD) con muestras para biopsia. La enfermedad se puede desarrollar por primera vez en cualquier momento de la vida desde la infancia hasta la última parte de la vida adulta y su causa se desconoce.

En este momento, no se conoce cura para esta enfermedad, pero existe un tratamiento efectivo: la dieta libre de gluten. Dicha dieta, si se sigue de manera estricta, es efectiva debido a que elimina los "desencadenantes", previniendo por lo tanto los síntomas y manifestaciones de la enfermedad.

Los elementos principales de la dieta libre de gluten incluyen:

• Frutas y vegetales
• Carne
• Artículos derivados de la leche
• Patatas, arroz, maíz, fríjoles
• Cereales hechos sin trigo o malta de cebada
• Una amplia variedad de alimentos de especialidades (tales como pasta, pan, hojuelas y pasteles) hechos con granos alternativos (arroz, tapioca, patata o harinas de maíz y almidones)

Tales productos se pueden comprar a través de las compañías de alimentos locales y nacionales o se pueden preparar desde un principio utilizando numerosos granos y harinas alternativas.

La dieta libre de gluten implica la eliminación de todos los alimentos, bebidas y medicamentos hechos con los granos causantes de la enfermedad. Esto significa que todos los productos hechos con harina ( harina para todo uso, harina blanca, harina de trigo) están prohibidos, incluyendo pasta, pan, panecillos, hojuelas, roscas de pan, barquillos, pizza, tortas, galletitas, pasteles, la mayoría de los cereales, alimentos hechos de pan, rellenos, salsas, galletas, la mayoría de las sopas y la mayoría de los platos preparados.

Estas son las fuentes obvias. Los alimentos mucho menos obvios que se tienen que eliminar de la dieta son, entre otros: las hostias de comunión, muchas salsas como la salsa de soya y la salsa teriyaki, algunos aderezos para ensaladas, la cerveza, las marinadas, los cubitos de pan tostado y algunos confites. El riesgo de la contaminación cruzada complica aún más la dieta, ya que los artículos que no tienen gluten en forma natural pueden compartir el transporte, una línea de producción, un freidor o una parrilla con un grano como el trigo, contaminando por lo tanto un producto que, de no ser por esto, sería seguro.

El hecho de comer en restaurantes y las reuniones sociales ofrecen un desafío adicional pero manejable. En estos casos, el hecho de llamar con anticipación y hacer una planeación especial se convierten en medidas importantes. Asimismo, la lectura de las etiquetas se convierte en una tarea frecuente y esencial debido al amplio uso del trigo y la cebada en productos alimenticios.

A pesar de los desafíos, mantener una dieta saludable y balanceada se puede lograr con educación y planeación.

Después del diagnóstico, es muy importante para una persona con enfermedad celíaca consultar con un dietista profesional especializado en dicha enfermedad y en dietas libres de gluten.

También se recomienda vincularse a un grupo de apoyo local (ver grupo de apoyo para la enfermedad celíaca).

Dada la naturaleza de reto que tiene la dieta libre de gluten, las personas con enfermedad celíaca pueden compartir consejos prácticos acerca de ingredientes, horneado y mecanismos para sobrellevar esta enfermedad vitalicia que altera la forma de vida.

Igualmente, se pueden prescribir suplementos multivitamínico y minerales o nutrientes suplementarios individuales para corregir o prevenir deficiencias.