Es la alimentación de los bebés con leche materna para satisfacer sus requerimientos nutricionales.

Ver también:

• Consejos para la lactancia
• Alimentación con fórmula
• Dieta para niños apropiada para la edad
• Cuidados caseros de madres lactantes
• Superaración de problemas relacionados con la lactancia

Escoger cómo y qué darle al bebé como alimentación es una decisión personal que merece una consideración cuidadosa y exhaustiva. La leche materna es la fuente nutricional natural para bebés de menos de un año.

La mayoría de los profesionales en salud, entre ellos, la Academia Estadounidense de Pediatría (The American Academy of Pediatricians) y la Asociación Nacional de Enfermeras Pediátricas y Médicos Asociados (National Association of Pediatric Nurse Associates and Practitioners) recomiendan la lactancia materna durante el primer año de vida del bebé.

La leche materna es la mejor fuente de nutrición durante los primeros seis meses de vida, porque contiene cantidades apropiadas de carbohidratos, proteínas, grasa y suministra las enzimas digestivas, los minerales, las vitaminas y las hormonas que los niños requieren. La leche materna también contiene anticuerpos de la madre que pueden ayudar al bebé a contrarrestar las infecciones.

Los expertos están de acuerdo en que amamantar al bebé durante cualquier período de tiempo, por corto que sea, es beneficioso para ambos.

Al bebé se le puede suministrar la leche materna, ya sea amamantándolo o por medio del biberón.

Amamantar al bebé (directamente de la mama):

• Sólo la madre lo puede hacer
• Se puede hacer exclusivamente o complementarlo con el biberón

Alimentar al bebé con leche materna (que ha sido extraída):

• Puede hacerse con biberón (por la madre u otras personas)
• Requiere la extracción frecuente de leche de las mamas
• Requiere un apropiado manejo y almacenamiento de la leche
• Requiere una adecuada preparación de los biberones y de los pezones

La mayoría de los médicos aconsejan estrictamente amamantar durante las dos primeras semanas de vida, hasta que la lactancia esté firmemente establecida, en lugar de cambiar de acá para allá al biberón. Esta recomendación se basa en la posibilidad de confusión con el pezón, que puede causar problemas de alimentación y de succión en los niños a quienes se les cambia la lactancia materna por la alimentación con biberón. Después de dos meses de edad, la mayoría de los bebés se adaptan con facilidad a los chupones del biberón.

La lactancia materna es una función natural, pero no necesariamente un instinto natural en las madres. La mayoría de las madres requieren educación durante el embarazo para brindarles alternativas guiadas sobre cómo y con qué alimentar a sus bebés; también requieren apoyo, estímulo y asistencia después del nacimiento para establecer, mantener y disfrutar de la alimentación y el cuidado de sus bebés.

VENTAJAS DE LA LACTANCIA MATERNA:
La investigación indica que los bebés amamantados por la madre pueden presentar con menos frecuencia:

• Infecciones de oído
• Infecciones estomacales o intestinales
• Bajos niveles de hierro en la sangre (anemia por deficiencia de hierro)
• Enfermedades de la piel (eccema infantil)
• Alergias infantiles

La investigación indica que los bebés amamantados pueden presentar menos riesgo de:

• Problemas digestivos tales como estreñimiento o diarrea
• Sobrepeso u obesidad
• Desarrollo de presión arterial alta
• Desarrollo de diabetes
• Desarrollo de caries dental

Las madres que amamantan a sus bebés disfrutan de:

• No tener que limpiar biberones
• No tener que preparar fórmulas
• Bajos costos
• Pérdida de peso más fácilmente
• Fortalecimiento del vínculo único entre madre e hijo

Las madres que amamantan a sus bebés deben:

• Entender que CUALQUIER medicamento que tomen puede entrar en la leche materna y afectar al bebé (se debe verificar con el médico o con el consejero sobre lactancia acerca de cuáles medicamentos son seguros y no se debe suspender ningún medicamento prescrito sin previa consulta con el médico).
• Mantener una nutrición adecuada
• Beber todos los días bastante líquido, especialmente agua
• Descansar lo suficiente
• Cuidar adecuadamente los pezones y las mamas
• Relajarse y disfrutar de la experiencia

POSIBLES PROBLEMAS
Si se presenta algún problema, se recomienda contactar a un consejero en temas de lactancia. Las madres lactantes puede experimentar:

• Dolor en los pezones
• Congestión mamaria
• Filtración de leche de las mamas
• Reflejo del chorro de leche (en momentos diferentes a aquellos en que se está amamantando)
• Dificultad para saber la cantidad de leche que el bebé está tomando

Las madres que amamantan a sus bebés pueden sentirse confundidas por la falta de experiencia o apoyo, miedo o vergüenza de pedir ayuda para tal actividad "natural".
La mayoría de los problemas se pueden manejar fácilmente con la orientación de un consejeros en temas de lactancia.

La leche de vaca por sí sola no es una fuente adecuada de nutrición completa para los bebés, pero las fórmulas preparadas comercialmente para alimentar con biberón son excelentes fuentes de nutrición para los bebés que no son amamantados.

OTROS FACTORES
Algunas circunstancias pueden cambiar los planes para amamantar. Qué y cómo come el bebé pueden finalmente depender de la condición física del niño y de la salud de la madre después del nacimiento. Sin embargo, con la ayuda de un experto, la mayoría de los bebés, incluso los bebés prematuros, se pueden amamantar.

Algunos bebés no pueden ser amamantados adecuadamente debido a:

• Nacimiento prematuro
• Tamaño pequeño
• Condición física débil
• Dificultad para succionar
• Defectos congénitos de la boca (labio leporino o paladar hendido)
• Problemas digestivos (ictericia por leche materna, galactosemia)

Se aconseja consultar con el consejero en temas de lactancia si se presenta infección de la mama o absceso mamario, cáncer de mama u otro cáncer, cirugía previa o tratamiento de radiación, producción inadecuada de leche (poco común).

A algunas madres se les aconseja NO amamantar, debido a problemas de salud, tales como:

• Enfermedades graves (enfermedad del corazón o cáncer, por ejemplo)
• Nefritis
• Tuberculosis activa, no tratada
• Infección por VIH (virus de inmunodeficiencia humana) o SIDA
• Lesiones por herpes activo en la mama
• Desnutrición grave

RECURSOS

Se recomienda ver el artículo sobre consejos para la lactancia materna para conocer las formas de superar problemas comunes. Los profesionales en el campo de la salud tales como: médicos, nutricionistas, enfermeras y enfermeras-parteras pueden ayudar a responder las inquietudes.

Una fuente excelente es La Leche League International. Ver el artículo sobre grupos de apoyo en lactancia materna.