Es un dolor o molestia en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello. Las causas graves de los dolores de cabeza son extremadamente raras.

La mayoría de las personas con dolores de cabeza se pueden sentir mucho mejor haciendo cambios en su estilo de vida, aprendiendo formas de relajarse y ocasionalmente tomando medicamentos.

Ver también cefalea por tensión, cefalea en racimo, migraña clásica y migraña común.

Las cefaleas por tensión se deben a la contracción (rigidez) de los músculos en los hombros, el cuello, el cuero cabelludo y la mandíbula, y a menudo están relacionados con el estrés, la depresión o la ansiedad. El hecho de trabajar demasiado, no dormir lo suficiente, perderse comidas y consumir alcohol o alucinógenos puede hacer que las personas sean más susceptibles a los dolores de cabeza. Los alimentos que pueden desencadenar un dolor de cabeza pueden ser, entre otros: chocolate, queso o glutamato monosódico (GMS). Las personas que consumen cafeína pueden presentar dolores de cabeza cuando no obtienen la cantidad diaria usual.

Otras causas comunes son, entre otras:

• Realizar una actividad que obligue a la persona a mantener la cabeza en una posición durante mucho tiempo, como al utilizar un computador, un microscopio o una máquina de escribir
• Dormir en una posición anormal
• Esforzarse demasiado
• Apretar la mandíbula y rechinar los dientes

Las cefaleas por tensión tienden a darse en ambos lados de la cabeza y a menudo comienzan en la parte posterior de la misma y se propagan hacia delante. El dolor puede ser sordo u opresivo, incluso como una banda apretada o una prensa alrededor de la cabeza. Es posible que se sienta dolor y rigidez en los hombros, el cuello y la mandíbula.

Las cefaleas migrañosas son dolores de cabeza severos y recurrentes que generalmente están acompañados de otros síntomas, como trastornos visuales o náuseas, y tienden a comenzar en un lado de la cabeza, aunque el dolor se puede diseminar a ambos lados. Es posible que la persona experimente un "aura" (síntomas de advertencia que se inician antes del dolor de cabeza) y generalmente siente un dolor intensamente pulsátil y palpitante. Para obtener información acerca de la migraña, ver el artículo dolor de cabeza tipo migraña.

Otros tipos de dolor de cabeza incluyen:

• Cefalea en racimo: son dolores de cabeza agudos y extremadamente dolorosos que tienden a presentarse varias veces al día durante meses y luego desaparecen por un período de tiempo similar. Son mucho menos comunes.
• Cefalea sinusal: causa dolor en la parte frontal de la cabeza y la cara. Este tipo de dolor de cabeza se debe a la inflamación en los conductos de los senos paranasales que están detrás de las mejillas, la nariz y los ojos. El dolor tiende a empeorar cuando la persona se inclina hacia adelante y cuando despierta en la mañana. Con este tipo de dolor de cabeza, generalmente se presenta goteo posnasal, irritación de la garganta y secreción nasal.

Los dolores de cabeza pueden ocurrir si la persona tiene un resfriado, gripe, fiebre o síndrome premenstrual.

Si la persona tiene más de 50 años y está experimentando dolores de cabeza por primera vez, puede que la causa resulte ser una condición llamada arteritis temporal, cuyos síntomas son, entre otros: trastorno en la visión y dolor que empeora al masticar. Asimismo, existe el riesgo de quedarse ciego con esta condición; razón por la cual tiene que ser tratada por el médico de inmediato.

Entre las causas poco comunes de dolor de cabeza están:

• Aneurisma cerebral: un debilitamiento de la pared de los vasos sanguíneos que pueden romperse y sangrar dentro del cerebro.
• Tumor cerebral
• Apoplejía o AIT
• Infección cerebral como meningitis o encefalitis

Se debe mantener un diario de los dolores de cabeza, particularmente de la primera vez que se presentaron, para ayudar a identificar la fuente o el desencadenante de los síntomas. Cuando se presente un dolor de cabeza, se debe anotar la fecha y la hora en que comenzó, lo que la persona comió en las últimas 24 horas, la cantidad de tiempo que la persona durmió la noche anterior, lo que la persona estaba haciendo y en lo que estaba pensando justo antes de que comenzara el dolor de cabeza, cualquier situación de estrés, la duración del dolor de cabeza y lo que la persona hizo para detenerlo. Después de cierto tiempo, la persona puede comenzar a observar un patrón.

Un dolor de cabeza se puede aliviar descansando con los ojos cerrados y la cabeza apoyada o utilizando técnicas de relajación. Para aliviar los dolores de cabeza por tensión puede ser efectivo un masaje o calor aplicado a la parte posterior superior del cuello.

Para las dolores de cabeza por tensión se recomienda intentar con acetaminofén, la aspirina o el ibuprofeno. Sin embargo, la aspirina NO SE DEBE usar con niños debido al riesgo de desarrollo del síndrome de Reye.

Las cefaleas migrañosas pueden responder a la aspirina, naproxeno o a una combinación de medicamentos para la migraña.

En caso de que los medicamentos de venta libre no logren controlar el dolor, se recomienda hablar con el médico con respecto al uso de posibles medicamentos recetados que abarcan entre otros: ergotamina, dehidroergotamina, ergotamina con cafeína (Cafergot), isometepteno (Midrin), al igual que triptanos como sumatriptán (Imitrex), rizatriptán (Maxalt), almotriptán (Axert), y zolmitriptán (Zomig). Algunas veces, para el manejo de la migraña son de utilidad medicamentos para las náuseas y los vómitos.

Si la persona a menudo padece dolores de cabeza, el médico puede prescribirle medicamentos para prevenirlos antes de que ocurran. Ejemplos de estos medicamentos puede ser:

• Antidepresivos, como nortriptilina (Pamelor), amitriptilina (Elavil), fluoxetina (Prozac, Sarafem), sertralina (Zoloft) o paroxetina (Paxil), para los dolores de cabeza por tensión y cefaleas migrañosas.
• Beta-bloqueadores, como propranolol (Inderal) para cefaleas migrañosas frecuentes.
• Bloqueadores de los canales de calcio, como verapamilo, para cefaleas migrañosas frecuentes.

Si se utilizan medicamentos para el dolor más de dos veces por semana se puede estar sufriendo de cefalea de rebote, que son causadas por un ciclo de uso de medicamentos para el dolor a corto plazo, al que le sigue el retorno del dolor de cabeza por períodos cada vez más largos, a pesar de tomar más medicamentos para el dolor.

Todos los tipos de analgésicos (incluyendo los medicamentos de venta libre), relajantes musculares, algunos descongestionantes y la cafeína pueden producir este patrón. Si se considera que este puede ser un problema para la persona, se debe consultar al médico.

Los siguientes síntomas se deben tomar muy seriamente y, si no se puede acudir al médico inmediatamente, se aconseja ir a la sala de emergencias o llamar al 911.

• El dolor de cabeza se presenta súbitamente y es explosivo o violento.
• El dolor de cabeza se describiría como "el peor alguna vez sentido", incluso si la persona es propensa a tenerlos.
• El dolor de cabeza está asociado con trastornos visuales, trastornos del lenguaje, problemas para mover los brazos o las piernas, pérdida del equilibrio, confusión o pérdida de la memoria.
• El dolor de cabeza empeora progresivamente en un período de 24 horas.
• El dolor de cabeza está acompañado de fiebre, rigidez de nuca, náuseas y vómitos.
• El dolor de cabeza se presenta con un trauma en la cabeza.
• El dolor de cabeza es severo y localizado hacia un ojo con presencia de enrojecimiento en dicho ojo.
• La persona tiene más de 50 años y los dolores de cabeza apenas comenzaron, especialmente con trastorno de la visión y dolor al masticar.

En los siguientes casos, se debe acudir pronto al médico:

• Los dolores de cabeza despiertan a la persona.
• El dolor de cabeza ha persistido durante varios días.
• Los dolores de cabeza son más severos en las mañanas.
• Existen antecedentes de dolores de cabeza pero estos han cambiado de patrón e intensidad.
• La persona padece dolores de cabeza frecuentes y no hay una causa conocida.

El médico elabora la historia clínica y lleva a cabo un examen de la cabeza, los ojos, los oídos, la nariz, la garganta, el cuello y el sistema nervioso.

Por lo regular, el diagnóstico se hace sobre la base de la historia clínica de los síntomas. Puede ser útil llevar un "diario sobre los dolores de cabeza" con el fin de registrar allí la información pertinente a esta condición durante un período determinado. El médico puede hacer preguntas como las siguientes:

• ¿El dolor de cabeza se localiza en la frente o alrededor de los ojos, en la parte posterior de la cabeza, cerca de la sien, detrás del globo ocular, afecta a toda la cabeza?
• ¿El dolor afecta solamente un lado de la cabeza?
• ¿Es éste un nuevo tipo de dolor de cabeza?
• ¿Se puede describir el dolor de cabeza como una palpitación (pulsátil)?
• ¿Hay una sensación de presión o como se si tuviera una banda?
• ¿Durante cuánto tiempo ha padecido dolores de cabeza? ¿Cuánto dura cada episodio de dolor? ¿Cuándo se presenta?
• ¿El dolor de cabeza lo despierta durante el sueño? ¿El dolor de cabeza empeora durante el día y mejora en la noche?
• ¿Se presentaron otros síntomas poco después de que comenzaron los dolores de cabeza? ¿Los dolores de cabeza se presentan de manera repetitiva?
• ¿El dolor de cabeza alcanza su máxima intensidad en 1 ó 2 horas?
• ¿El dolor de cabeza se agrava al acostarse o al reclinarse? ¿El dolor de cabeza empeora al ponerse de pie?
• ¿El dolor de cabeza empeora al toser o realizar esfuerzos?
• ¿Se presenta en un momento específico en relación con su período menstrual?
• ¿Qué tratamientos caseros se han utilizado? ¿Hasta qué punto han sido efectivos?

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden practicar son:

• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• Radiografía de los senos paranasales
• Biopsia de la arteria temporal
• Punción lumbar

Si se diagnostica una migraña es posible que se prescriban medicamentos que contienen ergot. La arteritis temporal se debe tratar con esteroides para prevenir el desarrollo de ceguera y los demás trastornos se manejan con un tratamiento apropiado.

Los siguientes hábitos sanos pueden disminuir el estrés y reducir la probabilidad de padecer dolores de cabeza:

• Dormir bien
• Consumir una dieta saludable
• Hacer ejercicio de manera regular
• Estirar el cuello y la parte superior del cuerpo, especialmente si el trabajo implica escribir a máquina o usar un computador
• Aprender a adoptar una postura apropiada
• Dejar de fumar
• Aprender a relajarse utilizando la meditación, la respiración profunda, el yoga u otras técnicas valiosas