El deterioro del olfato es la pérdida total o parcial del sentido del olfato.

La pérdida del sentido del olfato es generalmente un resultado insignificante de la obstrucción o congestión nasal, pero en ocasiones puede ser indicio de la presencia de un trastorno neurológico y puede ser idiopática (no tiene una causa identificable).

Con el proceso de envejecimiento, se presenta cierto grado de pérdida del olfato de forma normal. En la mayoría de los casos, no se encuentra una causa obvia o inmediata y no hay un tratamiento.

Es común que se presente la pérdida temporal del sentido del olfato durante los resfriados comunes y las alergias nasales como la fiebre del heno (rinitis alérgica), al igual que después de una enfermedad viral.

Es frecuente que se pierda el sentido del olfato con los trastornos que impiden que el aire llegue hasta el área de la nariz donde se encuentran los receptores olfativos (la lámina cribriforme ubicada en la parte superior de la nariz). Dichos trastornos pueden abarcar los pólipos nasales, las deformidades del tabique nasal y los tumores nasales.

Entre otros trastornos que pueden producir la pérdida del sentido del olfato están los tumores de la cabeza o el cerebro, un trauma craneano y una amplia gama de trastornos endocrinos, nutricionales y nerviosos así como la demencia de Alzheimer.

Muchos medicamentos pueden cambiar o reducir la habilidad de detectar olores.

La mayoría de las personas que pierden el sentido del olfato todavía pueden diferenciar los sabores salado, dulce, agrio y amargo los cuales son percibidos en la lengua. Sin embargo, es posible que carezcan de la capacidad para distinguir otros sabores. Algunos condimentos, como la pimienta, pueden estimular los nervios faciales y se pueden percibir de esta manera más que por el sentido olfatorio.

• Proceso natural de envejecimiento
• Infección viral del tracto respiratorio superior reciente
• Descongestionantes nasales
• Envenenamiento por plomo
• Medicamentos (como anfetaminas, estrógenos, nafazolina, fenotiazinas, uso prolongado de descongestionantes nasales, reserpina)
• Radioterapia
• Cirugía nasal o de los senos paranasales
• Traqueostomía
• Tumores cerebrales o nasales

La pérdida del olfato se puede corregir con el tratamiento de trastornos subyacentes. Dicho tratamiento puede incluir el uso de antihistamínicos (si la condición se relaciona con una alergia), la corrección quirúrgica de obstrucciones físicas, el tratamiento de otros trastornos, cambios en los medicamentos, etc. Se recomienda evitar el uso excesivo de los descongestionantes nasales, dado que pueden llevar a la recurrencia de la congestión nasal.

Si la pérdida del sentido del olfato es permanente, la asesoría dietética puede contemplar el uso de alimentos altamente sazonados y la estimulación de las sensaciones gustativas restantes.

Se deben tomar medidas para garantizar la seguridad en el hogar, con la instalación de detectores de humo y el uso de aparatos eléctricos en lugar de aquellas que funcionan con gas o poner en funcionamiento las tecnologías para la detección de fugas de gas en el interior del hogar.

No existe ningún tratamiento para la pérdida del sentido del olfato causada por el envejecimiento.

Se debe tener paciencia en caso de que la causa sea una reciente infección viral del tracto respiratorio superior, dado que los síntomas desaparecen sin tratamiento. En algunas oportunidades se recomiendan los suplementos de zinc.

Nota: la pérdida del sentido del olfato puede ser temporal y la capacidad para oler puede retornar espontáneamente, en especial, después de los resfriados comunes o las infecciones virales.

Si la perdida del olfato es persistente, empeora o está acompañada de otros síntomas inexplicables, se debe buscar asistencia médica.

Se obtiene la historia clínica y se lleva a cabo un examen físico.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan en detalle el deterioro del sentido del olfato pueden ser:

• Patrón de tiempo:
  • ¿Cuándo comenzó este problema?
  • ¿Siempre han existido problemas con el sentido del olfato?
  • ¿Está empeorando la condición?
• Calidad:
  • ¿Afecta la capacidad para detectar todos los olores o solamente algunos de ellos?
  • ¿Se puede sentir el sabor de los alimentos?
• Factores agravantes:
  • ¿Sufre en este momento un resfriado común u otra infección del tracto respiratorio superior?
  • ¿Sufre alergias?
  • ¿Padece de sinusitis crónica?
  • ¿Qué medicamentos utiliza actualmente?
• Otros:
  • ¿Qué otros síntomas se presentan?

El examen físico comprende una evaluación de las estructuras nasales.

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• TC
• Pruebas del nervio olfatorio
• Endoscopía nasal
• Radiografía de cráneo
• IRM

Intervención:
La causa se trata en la medida de lo posible. Se pueden prescribir descongestionantes o antihistamínicos locales si la causa de la pérdida del sentido del olfato es la congestión nasal. Es recomendable un vaporizador o humidificador para prevenir la resequedad de la mucosa y mejorar la secreción nasal.

La vitamina A se puede suministrar por vía oral o por medio de inyecciones. En otros casos es posible que se requiera una biopsia del epitelio olfatorio (células responsables del olfato) para elaborar un diagnóstico.