Es una respiración rápida y profunda, generalmente causada por ansiedad o pánico. Esta hiperrespiración, como se denomina algunas veces, realmente deja a la persona con una sensación de falta de aliento.

Cuando una persona respira, inhala oxígeno y exhala dióxido de carbono. La excesiva respiración lleva a que se presenten bajos niveles de dióxido de carbono en la sangre, lo cual causa muchos de los síntomas que se pueden sentir si se presenta hiperventilación.

El hecho de sentir mucha ansiedad o tener un ataque de pánico son las razones usuales por las que una persona puede experimentar hiperventilación. Sin embargo, la respiración rápida puede ser un síntoma de una enfermedad subyacente, como un trastorno pulmonar o coronario, sangrado o infección. (ver respiración rápida y superficial).

El médico determinará la causa de la hiperventilación. La respiración rápida es una emergencia médica, a menos que la persona haya experimentado esto antes y el médico le haya asegurado que puede tratarla por sí misma (ver más adelante).

A menudo, el pánico y la hiperventilación se vuelven un círculo vicioso: el pánico conduce a que se presente respiración rápida, mientras que la respiración rápida puede hacer que la persona sienta pánico.

Si la persona experimenta hiperventilación con frecuencia (lo que algunas veces se llama síndrome de hiperventilación), esto puede ser desencadenado por continuas emociones de estrés, ansiedad, depresión o ira. Sin embargo, la hiperventilación originada por el pánico generalmente está relacionada con miedos o fobias específicas, como el miedo a las alturas, a morir o estar en espacios cerrados (claustrofobia).

Si se presenta el síndrome de hiperventilación, es decir se presenta respiración rápida de manera regular, es posible que la persona no sea consciente de esto. Sin embargo, puede ser consciente de tener muchos de los síntomas asociados con esta condición, incluyendo vértigo o mareos, dificultad respiratoria, eructos, distensión abdominal, resequedad en la boca, debilidad, confusión, trastornos en el sueño, entumecimiento y hormigueo en brazos o alrededor de la boca, espasmos musculares en las manos o en los pies, dolor torácico y palpitaciones.

• Ansiedad y nerviosismo
• Estrés
• Ataque de pánico
• Situaciones en las que hay una ventaja sicológica al tener una enfermedad dramática y repentina (por ejemplo, trastorno de somatización)
• Uso de estimulantes
• Enfermedad pulmonar como el asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o embolia pulmonar (coágulo de sangre en el pulmón)
• Infección como neumonía o sepsis
• Enfermedades cardiacas como insuficiencia cardiaca congestiva o ataque cardiaco
• Dolor severo
• Sangrado
• Medicamentos (como en el caso de una sobredosis de aspirina)
• Embarazo
• Cetoacidosis y condiciones médicas similares

Hay medidas que se pueden tomar en casa, suponiendo que se ha descartado una causa subyacente más grave de la hiperventilación y que el doctor le ha explicado a la persona que dicha hiperventilación es producto de la ansiedad, el estrés o el pánico. La persona afectada, los amigos y los miembros de la familia pueden aprender técnicas para detener la hiperventilación cuando ésta se presente y prevenir ataques futuros.

Si la persona comienza a experimentar la hiperventilación, el objetivo es elevar los niveles de dióxido de carbono en la sangre, con lo cual se pondrá punto final a la mayoría de los síntomas. Hay varias formas de hacer esto:

• El hecho de ser tranquilizado por un amigo o un miembro de la familia puede ayudar a que la persona relaje la respiración. Palabras como "lo estás haciendo muy bien", "no tienes un ataque al corazón" y "no vas a morir" son de mucha ayuda. Es muy importante que la persona que está ayudando permanezca calmada y transmita estos mensajes con un tono de voz suave y relajado.
• Para incrementar el nivel de dióxido de carbono, es necesario tomar menos oxígeno y, para lograrlo, la persona puede respirar a través de los labios fruncidos (como si estuviera apagando la llama de una vela) o se puede cubrir la boca y una fosa nasal y respirar por la otra fosa. Ya NO SE RECOMIENDA respirar dentro de una bolsa de papel, debido a que esto puede llevar a que se presente demasiado dióxido de carbono en la corriente sanguínea.

A largo plazo, se pueden seguir algunos pasos importantes para tratar de eliminar la tendencia a presentar hiperventilación:

• Si se ha diagnosticado ansiedad o pánico, se debe buscar un sicólogo o siquiatra para ayudar a entender y tratar esta condición.
• Se recomienda aprender ejercicios respiratorios que ayuden a relajarse y respirar desde el diafragma y el abdomen, en lugar de hacerlo desde la pared torácica.
• Practicar técnicas de relajación de manera regular, como la relajación progresiva de los músculos o la meditación.
• Practicar ejercicio de manera regular.

Si estos métodos solos no previenen la hiperventilación, el médico puede recomendar un medicamento beta bloqueador.

• Se experimenta respiración rápida por primera vez, ya que se trata de una situación de emergencia y la persona debe ser llevada al servicio de urgencias de inmediato.
• Se presenta dolor, fiebre o se observa sangrado.
• La hiperventilación persiste a pesar del tratamiento en el hogar o si está acompañada de otros síntomas.

El médico lleva a cabo un examen físico exhaustivo.

Para elaborar la historia clínica, el médico le hará preguntas a la persona acerca de síntomas como:

• ¿Siente dificultad para respirar?
• ¿Presenta condiciones médicas subyacentes como presión sanguínea alta, diabetes, colesterol alto?
• ¿Qué medicamentos toma?
• ¿Qué está sucediendo en la vida de la persona? ¿Ha tenido algún momento de estrés?
• ¿Se siente ansiosa o estresada antes de comenzar la respiración rápida?
• ¿Hay dolor? ¿Qué tan intenso es? ¿Qué tipo de dolor? ¿Dónde se presenta?
• ¿Qué otros síntomas están presentes cuando se presenta la respiración rápida? ¿Dichos síntomas comienzan en algún momento (por ejemplo, cuando camina o hace ejercicio)?
• ¿Qué otros síntomas presenta? Por ejemplo, ¿ha tenido algún sangrado? ¿Presenta mareo?

El médico evalúa qué tan rápido está respirando la persona en el momento de la visita y si la persona no está respirando rápidamente, éste tratará de inducir la hiperventilación, dándole instrucciones al paciente para que respire de cierta manera.

Mientras se presenta la hiperventilación, el médico le preguntará a la persona cómo se siente y observará la forma como respira, incluyendo qué músculos de la pared torácica o de las áreas circundantes se están usando.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• ECG
• Radiografía torácica
• Exámenes de sangre para medir los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre
• TC de tórax
• Gammagrafía de ventilación/perfusión de los pulmones