Hace referencia a las heces poco frecuentes o duras o la dificultad para expulsarlas. De una manera más específica, el estreñimiento puede implicar dolor durante el paso de las heces, incapacidad para evacuarlas después de esforzarse o pujar durante más de 10 minutos o la ausencia de evacuaciones intestinales después de más de 3 días.

El estreñimiento es un término relativo, ya que los patrones normales de evacuación intestinal varían ampliamente de una persona a otra y es probable que no se presente evacuación todos los días. Mientras algunas personas saludables pueden presentar heces consistentemente suaves o casi líquidas, otras pueden presentar heces duras y firmes, pero sin dificultad para evacuarlas.

Cuando las heces son duras, poco frecuentes y se requiere de un gran esfuerzo para su evacuación, la persona tiene estreñimiento. El estreñimiento puede ocasionar molestia con el paso de las heces y, si éstas son de gran tamaño, pueden romper la membrana mucosa del ano, especialmente en los niños, lo cual puede causar sangrado y la posibilidad de una fisura anal.

El estreñimiento es causado con mayor frecuencia por una dieta baja en fibra, falta de ejercicio físico, ingesta inadecuada de líquidos al día o demora para ir al baño cuando se presenta urgencia de defecar. El estrés y los viajes también pueden contribuir al estreñimiento u otros cambios en las evacuaciones intestinales.

Otras veces, la razón del estreñimiento puede ser la presencia de enfermedades intestinales (como el síndrome del intestino irritable), el embarazo, ciertas condiciones médicas (como la deficiencia de actividad de la tiroides o la fibrosis quística), problemas de salud mental, trastornos neurológicos o medicamentos. Otras causas más serias, como el cáncer de colon, son mucho menos comunes.

El estreñimiento en los niños se presenta a menudo si ellos retienen las evacuaciones intestinales cuando no están listos para el entrenamiento en el uso del inodoro o le temen a esto.

Se debe estar seguro que tanto niños como adultos consuman en sus dietas suficiente fibra, cuyas fuentes importantes son: las hortalizas, las frutas frescas (especialmente frutas secas), el trigo integral, el salvado o la harina de avena. Para recoger los beneficios de la fibra, es muy importante incrementar el consumo de líquidos que faciliten el paso de las heces.

Para los bebés con estreñimiento:

• De más de 2 meses, se les debe dar aproximadamente de 60 a 100 g (2 a 4 onzas) de fruta (uva, pera, manzana, cereza o ciruela) dos veces al día.
• A mayores de 4 meses que ya han comenzado con alimentos sólidos, se les puede dar alimentos de bebé con alto contenido en fibra (arvejas, fríjoles, albaricoques, ciruelas, duraznos, peras, brevas, espinacas) dos veces al día.

El ejercicio regular es también un factor muy importante para establecer evacuaciones intestinales regulares. Si la persona está confinada a una silla de ruedas o postrada en cama, debe cambiar de posición con frecuencia y realizar ejercicios de contracción abdominal y de elevación de piernas. Un fisioterapeuta puede recomendar un programa de ejercicios apropiado para las capacidades físicas de cada persona.

Igualmente, puede ayudar el uso de reblandecedores fecales, como los que contienen docusato sódico. Además, se pueden usar laxantes como el Psyllium, para aumentar la fluidez y el volumen de las heces. Asimismo, se pueden utilizar supositorios o laxantes suaves, como el aceite mineral o la leche de magnesia, para establecer un patrón de deposiciones regulares. Los enemas o laxantes se deben reservar sólo para casos severos y, además, los laxantes no deben utilizarse por períodos prolongados, ya que pueden crear dependencia.

NO SE DEBEN administrar laxantes a los niños sin las instrucciones específicas de un médico.

• Se presenta estreñimiento en un bebé menor de dos meses.
• Se presenta estreñimiento súbito con cólicos abdominales e incapacidad para pasar las heces o los gases. (En este caso no se deben tomar laxantes y se debe buscar asistencia médica inmediata).
• Las heces son muy delgadas con aspecto de lápiz.
• Se presenta dolor abdominal agudo o severo, en especial cuando está acompañado de distensión.
• Se presenta una pérdida de peso inexplicable.
• Se presenta estreñimiento alternando con diarrea.
• Se presenta dolor rectal.
• La persona ha estado utilizando laxantes durante varias semanas.
• Un bebé está reteniendo las heces con el fin de resistirse al entrenamiento para usar el baño.
• Un adulto o un niño no ha tenido deposiciones en 3 días y, si esto está acompañado de vómito e irritabilidad, se debe llamar al médico de INMEDIATO.
• Se presentan heces sanguinolentas.
• No funcionan las medidas caseras.

El médico lleva a cabo un examen físico, el cual puede incluir un examen rectal y preguntas como las siguientes:

• ¿Cuánto tiempo se ha sufrido de estreñimiento?
• ¿Cuántos días pasan entre dos evacuaciones espontáneas?
• ¿Empeora cuando se está estresado(a)?
• ¿De qué color, forma y consistencia son las heces?
• ¿Se presenta algún tipo de sangrado con la evacuación?
• ¿Ha experimentado algún dolor abdominal?
• ¿Qué cirugías o lesiones ha tenido?
• ¿Qué medicamentos se están tomando?
• ¿Toma café o ingiere alcohol? ¿Fuma?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?

Los siguientes exámenes pueden ayudar en el diagnóstico de la causa del estreñimiento:

• Enema de bario
• Exámenes sanguíneos como un CSC, TP o TPT
• Proctosigmoidoscopia (un examen de la parte inferior del intestino)
• Estudios de las heces
• Serie del tracto GI superior
• Radiografías del abdomen

Evitar el estreñimiento por completo es más fácil que tratarlo, pero implica las mismas medidas en el estilo de vida:

• Consumir mucha fibra
• Tomar mucho líquido cada día (al menos 8 vasos de agua por día)
• Hacer ejercicio regularmente
• Ir al baño cuando se presente la urgencia y no esperar