Es un método para obtener imágenes corporales en el cual un haz de rayos X rota alrededor del paciente y unos pequeños detectores miden la cantidad rayos X que penetran en dicho paciente o área particular de interés.

Un computador analiza los datos para construir una imagen de corte transversal. Estas imágenes se pueden almacenar, visualizar en un monitor o imprimir en una película. Además, se pueden crear modelos tridimensionales de órganos reuniendo las imágenes individuales o "cortes".

Se le pide al paciente que se acueste en una mesa estrecha que se desliza hacia el centro del escáner. Dependiendo del estudio que se vaya a realizar, es posible que sea necesario que el paciente se acueste boca arriba, de espaldas o de lado. Si se va a administrar un medio de contraste, al paciente se le coloca una vía intravenosa en una pequeña vena de la mano o del brazo.

De manera muy similar a como funcionan las cámaras fotográficas estándar, cualquier movimiento del paciente puede hacer que se produzcan imágenes borrosas en la TC. Por lo tanto, el técnico que opera el escáner y que supervisa al paciente le da instrucciones a través de un intercomunicador para que contenga la respiración y no se mueva.

A medida que se realiza el examen, la mesa avanza a pequeños intervalos a través del escáner. Los escáner modernos en "espiral" pueden realizar el examen en un movimiento continuo. Generalmente, los rastreos completos tardan sólo unos pocos minutos; sin embargo, al tiempo de rastreo se le agregan los rastreos adicionales de mejoramiento de contraste o de alta resolución. Los modernos escáner multi-detector pueden tomar imágenes de todo el cuerpo, de los pies a la cabeza, en menos de 30 segundos.

Es posible que al paciente se le pida tomar un medio de contraste ya sea inmediatamente antes o de 4 a 6 horas antes de la tomografía computarizada (TC). El medio de contraste puede estar compuesto de sulfato de bario de sabor cretáceo no reactivo (inerte), el cual finalmente se evacuará en las heces; o de una solución clara de gastrografina absorbible. Es también posible que el médico pida al paciente no consumir sólidos ni líquidos entre 4 y 6 horas antes del examen si se va a utilizar un medio de contraste.

El escáner para TC tiene un límite de peso para evitar un daño al mecanismo interno; por esta razón se le debe pedir al médico avisar al operador del escáner si la persona pesa más de 150 kilos (300 libras).

Debido a que el metal es muy, muy denso, el haz de rayos X tiene dificultades para atravesarlo y se ocasionan errores en los cortes construidos involucrados (distorsión de las imágenes). Por lo tanto, al paciente se le pide quitarse las joyas y ponerse una bata de hospital durante el examen.

Los rayos X no producen dolor. La molestia principal puede provenir de la necesidad de permanecer acostado e inmóvil sobre la mesa.

Si se inyecta un medio de contraste, el paciente puede sentir inicialmente una leve sensación de quemazón en el brazo inyectado, un sabor metálico en la boca y un calor súbito en el cuerpo. Estas sensaciones son normales y usualmente desaparecen en unos pocos segundos.

La TC brinda imágenes de corte transversal detalladas y rápidas del paciente que pueden luego reconstruirse en modelos tridimensionales, en la medida que se requieran. Las gammagrafías mejoradas con medios de contraste intravenosos pueden permitir la evaluación de estructuras vasculares y evaluaciones adicionales de masas y tumores.

La TC se utiliza frecuentemente en la unidad de trauma para evaluar el cerebro, el tórax y el abdomen. De la misma manera, se puede utilizar para guiar procedimientos de intervenciones como las biopsias y la colocación de tubos de drenaje.

Las tomografías computarizadas y otros procedimientos de rayos X se controlan y regulan para proporcionar la mínima cantidad de exposición a la radiación necesaria para producir la imagen. Las tomografías computarizadas producen niveles bajos de radiación ionizante, la cual tiene el potencial de ocasionar cáncer y defectos hereditarios. Los riesgos asociados con una sola gammagrafía son mínimos; sin embargo, el riesgo aumenta a medida que se realizan numerosos estudios adicionales.

Generalmente, no es recomendable la TC abdominal durante el embarazo, debido a los riesgos para el feto expuesto, incluyendo malformaciones en el desarrollo y cánceres en la niñez. Las pacientes que están o podrían estar embarazadas deben hablar con el médico para hacer primero una prueba de embarazo o para escoger una modalidad imagenológica alternativa que sea adecuada y que no ofrezca ningún tipo de riesgo al feto, como un ultrasonido.

El medio de contraste intravenoso más comúnmente utilizado está hecho a base de yodo. Una persona alérgica al yodo (como las que tienen alergias a los mariscos) puede experimentar náuseas, estornudos, vómitos, prurito o urticaria. Si la administración del medio de contraste se hace esencial en un paciente que presenta cualquiera de las anteriores reacciones, es posible que antes de realizar la gammagrafía el médico prescriba un tratamiento breve de esteroides inmunosupresores y/o Benadryl. Existen también otras alternativas de medios de contraste o de modalidades de pruebas imagenológicas (como el ultrasonido o la RM).

El medio de contraste rara vez ocasiona anafilaxia (reacción alérgica potencialmente letal), que se manifiesta usualmente por inflamación de las vías aéreas. Antes del examen, al paciente se le pide notificar al técnico por medio del intercomunicador si está presentando dificultad respiratoria. Esta es una reacción adversa poco común; pero si llegara a presentarse, el examen se suspende, se le administra al paciente un tratamiento inmediato con medicamentos especiales y el médico le hace un monitoreo estricto.

Los medios de contraste a base de yodo son inicialmente filtrados y eliminados del torrente sanguíneo por los riñones y por lo tanto los pacientes con diabetes y/o enfermedad renal requieren una hidratación continua y una vigilancia estricta de la función renal. Los diabéticos que están tomando ciertos medicamentos para disminuir los niveles de glucosa (glucophage/metformin) y los pacientes sometidos a diálisis renal deben hablar con el médico para discutir si se deben suspender los medicamentos y acordar el horario adecuado para la gammagrafía de acuerdo con la diálisis, respectivamente. Antes de administrar un medio de contraste intravenoso se debe obtener el consentimiento del paciente o de la persona a su cargo.

Para obtener información adicional con respecto a las razones por las cuales se realiza el examen y los resultados normales y anormales, ver los temas específicos sobre TC:

• TC orbital
• TC craneal
• TC de la columna lumbosacra
• TC torácica