La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre. Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Luego, las muestras se envían al laboratorio, en donde se evalúa el porcentaje total de hemoglobina versus los derivados.

Si al niño se le va a practicar este examen, se recomienda explicarle lo que va a sentir durante el procedimiento e inclusive se aconseja hacer prácticas o demostraciones con un muñeco, ya que mientras más familiarizado esté con lo que le va a suceder y con el propósito del examen, menor será su nivel de ansiedad.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

La hemoglobina es la sustancia en los glóbulos rojos que trasporta el oxígeno y el dióxido de carbono entre los pulmones y los tejidos del cuerpo.

Si se introducen ciertos químicos o medicamentos al torrente sanguíneo, estos pueden alterar la hemoglobina, de tal forma que ya no pueda funcionar como medio de trasporte. Las mediciones de estos derivados anormales de la hemoglobina pueden ayudar en el diagnóstico y en el control de la exposición a estos agentes.

La carboxihemoglobina es la hemoglobina ligada al monóxido de carbono y no al oxígeno ni al dióxido de carbono. El monóxido de carbono tiene una afinidad mucho más alta para la hemoglobina que la que tiene el oxígeno (210 veces mayor) y las cantidades excesivas de carboxihemoglobina en la sangre perturban el trasporte normal de oxígeno por intermedio de la sangre.

La sulfahemoglobina resulta de la unión de la hemoglobina con medicamentos como la fenacetina o las sulfonamidas. Esta forma resultante de hemoglobina es incapaz de trasportar oxígeno y no tiene tratamiento. La única solución es esperar hasta que los glóbulos rojos sanguíneos afectados sean destruidos como parte de su ciclo normal de vida.

La metahemoglobina se presenta cuando el hierro que forma parte de la hemoglobina se altera al punto de perder su capacidad de trasportar oxígeno de una manera adecuada. Este problema puede ser ocasionado por la introducción de ciertos compuestos al torrente sanguíneo como:

• Sulfonamidas
• Cloratos
• Nitratos
• Nitritos
• Anilina
• Fenacetina

Este trastorno también tiene una forma congénita ocasionada por la deficiencia de NADH citocromo b5 reductasa y otra ocasionada por la enfermedad de la hemoglobina M.

Los valores siguientes representan el porcentaje de derivados de hemoglobina sobre la base de la hemoglobina total:

• Carboxihemoglobina: 3% (pero puede ser hasta del 15% en los fumadores)
• Metahemoglobina: menor de 3%
• Sulfahemoglobina: indetectable

Debido a que los altos niveles anormales de los derivados de la hemoglobina se elevan, se presentan efectos perjudiciales cada vez mayores. Dado que estas formas de hemoglobina impiden la transferencia de oxígeno, los efectos en el organismo están relacionados con la falta de oxigenación de los tejidos, lo cual puede ocasionar muerte tisular.

A excepción de la sulfahemoglobina, los siguiente valores representan el porcentaje de derivados de la hemoglobina sobre la base de la hemoglobina total:

Carboxihemoglobina:

• 20%: comienzan a aparecer los síntomas de envenenamiento por monóxido de carbono
• 30%: se presenta envenenamiento grave por monóxido de carbono
• 50% a 80%: ocasiona envenenamiento mortal por monóxido de carbono

Metahemoglobina:

• 10% a 25%: ocasiona cianosis
• 35% a 40%: ocasiona dificultad respiratoria y dolor de cabeza
• superior al 60%: ocasiona letargo y estupor
• superior al 70% ocasiona la muerte

Sulfahemoglobina:

• Los valores de 10 g/dl ocasionan cianosis, pero no producen efectos tóxicos.

Nota:

• Niveles más bajos de los derivados de la hemoglobina producen los mismos efectos en los niños
• g/dl = gramos por decilitro

Los riesgos asociados con la extracción de sangre son leves:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presenta ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

El tamaño de las arterias y de las venas varía de un paciente a otro y de un lado del cuerpo al otro, razón por la cual puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.