La tasa de flujo espiratorio máximo mide qué tan rápido exhala aire una persona. Es uno de los muchos exámenes que mide la función de las vías respiratorias, que comúnmente están afectadas por enfermedades como el asma o una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), generalmente una combinación de enfisema y bronquitis crónica.

En estas enfermedades pulmonares, el flujo de aire durante la exhalación disminuye por el estrechamiento o bloqueo de las vías respiratorias. La severidad del asma o de la EPOC puede cambiar con el tiempo y el control del flujo espiratorio máximo es utilizado por muchos pacientes para verificar la función pulmonar en la casa. Esto les permite anticipar cuándo va a empeorar su respiración y tomar los medicamentos apropiados o llamar al médico antes de que los síntomas se tornen demasiados severos.

Este examen requiere un monitor del flujo espiratorio máximo, un pequeño dispositivo manual con una boquilla en un extremo y una escala con un indicador móvil (generalmente una flecha de plástico). La persona debe inspirar lo más profundamente posible y luego soplar el aire dentro de la boquilla del instrumento tan fuerte y rápido como pueda. Esto se hace 3 veces y se registra la tasa de flujo más alta.

La persona debe aflojarse cualquier tipo de ropa que pueda limitar la respiración y sentarse derecho o ponerse de pie mientras se realiza la prueba.

Generalmente no se siente ningún tipo de incomodidad, aunque en raras ocasiones, los esfuerzos repetitivos pueden causar mareos.

Los exámenes en el hogar pueden servir para controlar el progreso de una enfermedad como el asma, el enfisema o la bronquitis crónica, para evaluar la eficacia de diversos tratamientos y también como una forma de detectar el comienzo de un episodio de empeoramiento de la función pulmonar.

Los valores normales varían considerablemente de acuerdo con el sexo, edad y talla de la persona. Las mediciones del flujo espiratorio máximo son mucho más útiles cuando la persona pueden comparar dicho flujo obtenido sobre la base de mediciones diarias. Una caída, especialmente cuando está acompañada por síntomas como aumento de la tos, dificultad para respirar o sibilancia, puede ser signo del comienzo de un empeoramiento de la enfermedad pulmonar, lo cual requiere tratamiento oportuno para prevenir complicaciones.

Si se observa que el flujo máximo está disminuyendo, se le deben solicitar recomendaciones al médico y se deben tomar las medidas previamente delineadas con éste.

Este examen no representa riesgos significativos.

Las mediciones de la tasa de flujo espiratorio máximo no son tan exactas como las mediciones por espirometría que se llevan a cabo en el consultorio médico. Los cambios pequeños en el flujo espiratorio máximo no necesariamente significan que se presenten cambios importantes en la función pulmonar.