Es una prueba de sangre que mide un componente de la cascada de complemento. Dicha cascada corresponde a una serie de reacciones que tienen lugar en la sangre y el complemento es un grupo de proteínas de la sangre que causan respuestas inmunológicas e inflamatorias. Existen 9 componentes principales de complemento enumerados de C1 hasta C9 y este examen mide el C3.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas bajo la banda se dilaten. Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza un dedo con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

No se necesita preparación especial para este examen.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

La actividad de complemento (CH50, CH100, componente terminal del complemento o proteínas individuales del complemento) se mide para determinar si el complemento está involucrado en el desarrollo de muchas enfermedades. También se mide la actividad del complemento para monitorear la gravedad de una enfermedad o determinar la eficiencia del tratamiento. Por ejemplo, los pacientes con lupus eritematoso activo pueden tener niveles de C3 y C4 bajos y se puede realizar un seguimiento de esos niveles de complemento como indicador de la actividad de la enfermedad.

Los pacientes con septicemia gram negativa y shock frecuentemente tienen niveles de C3 muy bajos o no lo tienen. Asimismo, con frecuencia, el C3 también disminuye en infecciones micóticas y en algunas infecciones parasitarias como la malaria.

Los glóbulos rojos de los pacientes con hemoglobinuria paroxística nocturna (HNP) trasportan más C3 que las células normales.

El rango normal es de 75 a 135 mg/dl (miligramos por decilitro).

Se puede observar un aumento en la actividad del complemento en:

• Cáncer
• Colitis ulcerativa

Se puede observar una disminución en la actividad del complemento en:

• Angioedema hereditario
• Infecciones bacterianas (especialmente Neisseria)
• Cirrosis
• Glomerulonefritis
• Hepatitis
• Nefritis por lupus
• Desnutrición
• Rechazo de trasplante renal
• Lupus eritematoso sistémico

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presenta ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

La cascada del complemento puede iniciarse de varias maneras, especialmente por medio de complejos antígeno-anticuerpo. El producto final de la cascada es la llamada unidad de ataque de la membrana (también denominada componente terminal del complemento) que crea agujeros en las membranas de las bacterias atacantes, destruyéndolas de ese modo.

El CH50 o CH100 son pruebas de la actividad del sistema de complemento. Existen muchos productos secundarios de la cascada del complemento que atraen a los glóbulos blancos y aumentan la eficiencia de ciertos tipos de estos glóbulos para tragarse y destruir a las bacterias.

Algunas bacterias no requieren de la presencia de anticuerpos específicos para que el sistema de complemento sea activado. El C3, uno de los mayores componentes de la cascada del complemento se fija y destruye estas bacterias directamente.

Generalmente, primero se realizan otros exámenes que son más específicos para la presunta enfermedad.