Es un examen para visualizar las arterias en cualquiera de las extremidades (manos, brazos, piernas y pies). Las arterias por lo general no son visibles en un estudio de rayos X, por lo cual debe inyectarse un material de contraste en su interior para poderlas ver y se toman luego las imágenes de rayos X del flujo de sangre a través del área de interés.

Los rayos X son un tipo de radiación electromagnética, como lo son las ondas de la luz, pero de mayor energía, de tal manera que pueden penetrar en el cuerpo para formar una imagen sobre una película. Las estructuras más densas, como los huesos, aparecen de color blanco, el aire se ve de color negro y las otras estructuras en sombras de gris.

Este examen se realiza en el hospital o un centro de atención ambulatoria. Al paciente se le solicita recostarse en la mesa de rayos X y puede pedir un sedante en caso de tener ansiedad con relación al examen.

Se rasura y desinfecta el área donde se va a insertar el catéter (generalmente el área inguinal). Luego se le aplica anestesia local, se punza la arteria con una aguja de tal manera que se pueda insertar el catéter intravenoso (un tubo flexible).

El catéter se inserta a través de la aguja y dentro de la arteria, dirigiéndolo hasta que llegue a la arteria que se necesita. Este procedimiento se controla por medio de un fluoroscopio (un tipo de rayos X que proyecta las imágenes en una pantalla de TV).

El medio de contraste se inyecta en la arteria y se toman las radiografías. El catéter se mantiene abierto lavándolo periódicamente con una solución salina que contiene heparina, la cual impide que la sangre se coagule dentro del catéter.

El pulso (ritmo cardíaco), la presión sanguínea y la respiración se monitorean durante el procedimiento y después de tomar las radiografías se retiran el catéter y la aguja e inmediatamente se ejerce presión sobre la pierna en el lugar de inserción durante 10 ó 15 minutos para detener el sangrado. Después de esto, se revisa el área y se coloca un vendaje ajustado.

Al terminar el procedimiento, la pierna debe permanecer extendida durante 6 horas y se recomienda evitar la actividad vigorosa, como levantamiento de pesas, por 24 a 48 horas.

Se debe suspender el consumo de alimentos sólidos y líquidos ocho horas antes de realizar el examen y es posible que sea necesario suspender algunos medicamentos, como aspirina u otros anticoagulantes, antes del procedimiento. Sin embargo, ningún medicamento se puede descontinuar a menos que el médico lo haya aconsejado.

El paciente se debe colocar una bata hospitalaria para el procedimiento, se debe quitar las joyas del área de donde se van a tomar las imágenes y debe firmar un formulario de consentimiento.

Asimismo, se debe informar al médico si la paciente está embarazada, si tiene alergias a algún medicamento, qué medicamentos está tomando (incluyendo cualquier prepración con hierbas), ha tenido problemas de sangrado anteriormente o cualquier reacción alérgica al medio de contraste de los rayos X o sustancias con yodo.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menores de 1 año de edad).
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años).
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años).
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años).
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años).

La mesa de rayos X es una superficie dura y fría, razón por la cual el paciente puede pedir que le presten una sábana o una almohada. Cuando se administra el anestésico se siente un pinchazo que no insensibiliza la arteria, por lo cual se experimenta un dolor breve y agudo a medida que se inserta el catéter y algo de presión mientras éste avanza. Del mismo modo, cuando se inyecta el medio de contraste se siente quemazón y después del examen, se presenta sensibilidad y amoratamiento en el área inyectada.

Se debe buscar asistencia médica si se percibe una masa que crece, sangrado recurrente o dolor significativo en la extremidad.

El arteriograma de las extremidades ayuda a identificar y ubicar oclusiones (cierre de los vasos), aéras de estrechez o sitios de sangrado. También se realiza el examen cuando una persona tiene síntomas de enfermedad vascular (aguda o crónica) en la extremidad o depués de un trauma.

Los rayos X muestran estructuras normales para la edad del paciente.

Los rayos X pueden mostrar una obstrucción en los vasos causada por:

• Endurecimiento de las arterias (arteriosclerosis) u otras enfermedades de las arterias
• Coágulos de sangre
• Aneurismas (sacos llenos de sangre que se han formado a causa de la dilatación anormal de una arteria)

Las condiciones adicionales bajo las cuales se puede efectuar el examen, son:

• Trombosis venosa profunda
• Tromboangeítis obliterante
• Vasculitis
• Trauma

La arteriografía de las extremidades también se puede usar antes de la cirugía.

Se pueden presentar complicaciones significativas como las siguientes:

• Existe una posibilidad significativa de riesgo de reacción al medio de contraste
• Existe algo de riesgo de presentarse un daño a la arteria ocasionado por el catéter o que también es posible que se desprenda un pedazo de un coágulo, que puede obstruir el flujo sanguíneo y daño tisular o incluso causar una apoplejía, aunque esto es poco común
• Los coágulos o sangrados en el lugar de la punción pueden dar como resultado una obstrucción parcial del flujo de la sangre a la pierna

Hay una baja exposición a la radiación. Sin embargo, la mayoría de los expertos cree que el riesgo de la exposición a los rayos X es menor que otros riesgos de la vida cotidiana. Las mujeres embarazadas y los niños son más sensibles a los riesgos de la exposición a rayos X.