Los métodos anticonceptivos se emplean durante el contacto sexual para evitar un embarazo. Algunos métodos también pueden reducir el riesgo de transmitir o ser contagiado por una enfermedad de transmisión sexual (ETS). Muchos de éstos son de venta libre, es decir, pueden adquirirse sin prescripción médica. La mayoría de las farmacias tienen un gran surtido, disponible para cualquiera que desee comprarlos sin necesidad de prescripción médica.

CONDONES

• Un condón es una cubierta delgada que se colocan en el pene o, en el caso del condón femenino, dentro de la vagina antes de la relación sexual. El semen se acumula dentro del condón, el cual se debe mantener cuidadosamente en su lugar para ser quitado después de la relación sexual.
• Los condones de látex protegen del VIH y de otras enfermedades de transmisión sexual.
• Los condones pueden adquirirse a un bajo costo en la mayoría de las farmacias y supermercados y algunas clínicas de planificación familiar los ofrecen gratuitamente.
• Cada año se presentan alrededor de 14 embarazos por cada 100 parejas que emplean los condones masculinos y cerca de 21 embarazos al año por cada100 parejas que utilizan los condones femeninos. La efectividad de los condones aumenta cuando su uso se combina con el de espermicidas.

ESPERMICIDAS

• Los espermicidas son jaleas químicas, espumas, cremas o supositorios que matan los espermatozoides y se insertan en la vagina antes de la relación sexual.
• Todos se pueden adquirir en la mayoría de las farmacias y supermercados.
• Los espermicidas no son muy efectivos si se emplean de forma aislada (sin combinarse con otro método). Cada año se presentan alrededor de 26 casos de embarazo por cada 100 mujeres que solamente usan espermicidas. El uso de espermicidas combinados con el condón o el diafragma es muy efectivo en el control de la natalidad.

ESPONJA VAGINAL

• Las esponjas anticonceptivas vaginales son esponjas sintéticas suaves saturadas con espermicida. Antes de la relación sexual, se moja la esponja, se inserta en la vagina y se coloca sobre el cuello uterino. Después de la relación sexual, la esponja debe permanecer en su sitio de seis a ocho horas.
• Es muy similar al diafragma (que se debe obtener por medio de un médico) como mecanismo de barrera.
• Cada año se presentan entre 18 y 28 casos de embarazo por cada 100 mujeres que emplean este método. Las esponjas pueden ser más efectivas en mujeres que aún no han tenido bebés.
• Este método fue retirado del mercado estadounidense, pero existen planes para reintroducirlo en el futuro cercano.

ANTICONCEPTIVOS DE EMERGENCIA ("LA PÍLDORA DEL DÍA SIGUIENTE")

• La "píldora del día siguiente" consiste en dos dosis de pastillas de hormonas las cuales se deben tomar lo antes posible durante de las primeras 72 horas después de tener relaciones sexuales sin protección.
• La píldora puede prevenir un embarazo de varias formas, ya sea bloqueando temporalmente la producción de óvulos, deteniendo la fertilización o evitando que un óvulo fertilizado se implante en el útero.
• Las emergencias en las cuales se recomienda incluyen la violación, ruptura o deslizamiento del condón, no tomar dos o más pastillas anticonceptivas del mismo ciclo mensual, relaciones sexuales imprevistas.
• A partir del mes de mayo de 2004, su venta requiere prescripción médica. Se recomienda consultar con el médico para obtener más información sobre la anticoncepción del día después.

A pesar de que los métodos anticonceptivos sin prescripción no son tan efectivos en la prevención del embarazo como los métodos con prescripción, son más efectivos contra las ETS que cualquier otro, aparte de la abstinencia. Estos métodos constituyen formas de protegerse contra los embarazos y las ETS sin tener que gastar mucho dinero, esperar una cita médica o exponerse a efectos secundarios a largo plazo.

Para una mejor descripción de los métodos para el control de natalidad, ver control de natalidad.