GENERALIDADES
Los riñones filtran la sangre, removiendo los desechos de la misma y el exceso de líquido que se elimina en forma de orina. Estos órganos igualmente juegan un papel importante en el equilibrio químico del cuerpo y de la misma manera que sucede con otros órganos, la función renal se puede reducir levemente con el envejecimiento.

El sistema urinario también incluye los uréteres y la vejiga. El control de esta última puede verse afectado por los cambios musculares y los cambios en el sistema reproductor.

CAMBIOS POR ENVEJECIMIENTO
A medida que el riñón envejece, se reduce el número de "unidades filtrantres" (nefronas), las cuales filtran el material de desecho de la sangre.

Además del tejido que realiza la filtración, se reduce la cantidad total de tejido renal. Los vasos sanguíneos que abastecen el riñón se pueden endurecer y la velocidad de filtración de la sangre por parte de éste se hace más lenta.

La pared de la vejiga cambia con el envejecimiento. El tejido elástico es reemplazado por tejido fibroso duro y la vejiga se hace menos "elástica" (distensible). Los músculos se debilitan y es posible que la vejiga no se pueda vaciar completamente con la micción.

La salida o uretra se puede obstruir en los hombres por el agrandamiento de la glándula prostática. En las mujeres, el debilitamiento de los músculos puede permitir que la vejiga o la vagina se "caigan" de su posición (prolapso), lo cual puede causar la obstrucción de la uretra.

EFECTO DE LOS CAMBIOS
Los riñones tienen una capacidad extra incorporada. Bajo condiciones normales, la función renal permanece normal en una persona que está envejeciendo, aunque en algunas ocasiones es más lenta que en una persona más joven. Sin embargo, la disminución de la eficiencia se presenta cuando los riñones se encuentran bajo un aumento de la carga de trabajo, debido a una enfermedad, medicamentos y otras condiciones.

Los cambios en los riñones pueden afectar la capacidad de una persona de edad avanzada para concentrar orina y contener el agua. La respuesta a los cambios en la ingesta de líquidos y electrolitos disminuye. La deshidratación se presenta con más facilidad, debido a que las personas de edad frecuentemente experimentan menos sensaciones de sed.

La deshidratación también se puede agravar si una persona de edad avanzada reduce la ingesta de líquidos en un intento por reducir los problemas de control vesical (incontinencia urinaria).

PROBLEMAS COMUNES
El envejecimiento aumenta el riesgo de trastornos urinarios como la insuficiencia renal aguda y la insuficiencia renal crónica. Las infecciones de la vejiga y otras infecciones del tracto urinario son más comunes en la vejez, en parte relacionado con el vaciado incompleto o también con los cambios del equilibrio químico de las membranas urinarias.

La retención urinaria o incapacidad para vaciar completamente la vejiga, que puede producir reflujo hacia los riñones y lesionarlos, es más común en la vejez. Muchas personas de edad avanzada experimentan problemas con el control vesical o incontinencia urinaria.

Los cánceres del sistema urinario son más comunes en la vejez, especialmente el cáncer de próstata (en los hombres) y de la vejiga.

En hombres y mujeres los cambios urinarios están estrechamente relacionados con cambios en el sistema reproductor. Por ejemplo, los hombres pueden experimentar problemas debido a un aumento de tamaño de la próstata (hipertrofia prostática benigna) y las mujeres pueden experimentar infecciones vaginales (vaginitis) e infecciones subsecuentes de la vejiga.

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