Aunque con la edad ocurren cambios normales en el cerebro y el sistema nervioso, muchas personas tienen ideas equivocadas acerca de la extensión y la naturaleza de estos cambios. Es un error muy común afirmar que todas las personas de edad avanzada se vuelven seniles y muchas veces, el estado de confusión se atribuye al "envejecimiento" cuando la causa puede ser de hecho una enfermedad.

El sistema nervioso tiene dos divisiones: el sistema nervioso central que está constituido por el cerebro y la médula espinal, el cual procesa los mensajes nerviosos y controla los movimientos, pensamientos y el comportamiento. El sistema nervioso periférico que está conformado por los nervios que llegan y salen de la columna vertebral (nervios espinales) y los nervios en el cuerpo. Esta parte del sistema nervioso lleva los mensajes desde y hasta el sistema nervioso central.

CAMBIOS FÍSICOS EN EL ENVEJECIMIENTO
A medida que se envejese se pierde masa celular nerviosa, lo cual provoca la atrofia del cerebro y de la médula espinal. Es posible que se presente una disminución significativa del peso del cerebro en relación con el peso máximo del cerebro de un "adulto joven".

Se presenta una disminución en la cantidad de células nerviosas: cada una de ellas tiene menos "ramas" (dendritas) y algunas pierden su revestimiento en un proceso denominado desmielinización, cambios que traen como consecuencia la disminución en la velocidad de transmisión del mensaje.

Después de que un nervio lleva un mensaje, hay un período corto de tiempo en el que éste debe reposar y no puede llevar otro mensaje. Esto se denomina período de latencia, el cual aumenta con el envejecimiento.

La lipofuscina (un pigmento graso color café) se puede acumular en el tejido nervioso, al igual que los productos de desecho de las células nerviosas atrofiadas que se acumulan en el tejido cerebral, produciendo placas y nudos o marañas.

Estos cambios no son consistentes en todos los individuos. Algunas personas pueden experimentar muchos cambios físicos en sus tejidos nerviosos y cerebrales, en tanto que otras sólo experimentan unos pocos. Algunas personas presentarán atrofias y placas, otros tendrán placas y nudos, mientras que algunos mostrarán cambios diferentes.

Aunque ciertos cambios son típicos de trastornos específicos del cerebro, la cantidad y tipo de los cambios físicos no está claramente relacionada con los cambios en la función cerebral. Por ejemplo, las placas y los nudos se asocian con la enfermedad de Alzheimer, pero otras personas con síntomas más graves presentan menos placas y nudos que las personas con síntomas que van de leve a moderado.

EFECTOS DE LOS CAMBIOS FÍSICOS:
Parece ser que una parte normal del envejecimiento es una ligera disminución de la percepción, la memoria y el pensamiento, pero existe evidencia de que el ejercicio físico y mental continuo y moderado es útil para el mantenimiento de las capacidades cognoscitivas.

Los cambios físicos por el envejecimiento no están claramente relacionados con la disminución de la función del cerebro o la médula espinal. Los cambios en la memoria, la percepción y otros cambios "cognoscitivos" comunes en las personas de edad muy avanzada, no se pueden encontrar directamente en una atrofia u otros cambios físicos en el cerebro.

A medida que los nervios se degeneran, se pueden afectar los sentidos. Los reflejos se pueden perder o disminuir y los cambios en éstos aumentan los problemas con la mobilidad y la seguridad. Al contrario, algunos reflejos que estaban presentes al momento de nacer y que se perdieron a través de la madurez (reflejos infantiles como el reflejo de succión y el de prensión) pueden reaparecer con la edad avanzada, lo que puede ser un cambio normal o muy probablemente ser un signo de trastorno neurológico.

PROBLEMAS COMUNES DEL SISTEMA NERVIOSO EN LA VEJEZ
Problemas como el delirio, la demencia y la pérdida de la memoria severa no son una parte normal que se espera del proceso de envejecimiento; sin embargo, pueden ser el resultado de trastornos degenerativos del cerebro como en la enfermedad de Alzheimer.

Las enfermedades que no están relacionadas con el cerebro pueden ocasionar cambios significativos en el pensamiento y el comportamiento; por ejemplo, casi cualquier infección puede hacer que una persona de edad avanzada se torne confusa en forma severa. La falta de regulación del metabolismo y de los niveles de glucosa en pacientes con diabetes es otra causa común de dificultad temporal. Fluctuaciones en los niveles de azúcar pueden causar perturbación en el pensamento.

Se recomienda hablar con el médico acerca de los cambios significativos que se presentan con relación a la memoria, la percepción, la capacidad para realizar una labor y demás, especialmente si estos síntomas se presentan súbitamente o acompañados de otros síntomas. Un cambio en la capacidad para pensar, la memoria o el comportamiento se considera "significativo", si difiere notoriamente de los patrones anteriores o si afecta el estilo de vida.

PREVENCIÓN:
Existe alguna evidencia de que la actividad física y mental continua ayuda a mantener aptas las capacidades cognoscitivas (pensamiento, razonamiento y demás). Leer, hacer crucigramas y participar en conversaciones --así como ejercisio físico-- pueden ayudar a mantener el cerebro tan agudo como sea posible.

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