El cáncer de próstata es la segunda causa importante de muerte por cáncer en los hombres estadounidenses, después del cáncer pulmonar. Se estima que en 2002, los médicos le comunicaron a alrededor de 189.000 hombres que padecían esta enfermedad potencialmente mortal. En un esfuerzo por reducir estos números en el futuro, los científicos están investigando muchos posibles marcadores para el cáncer de próstata, los cuales podrían algún día ayudar a identificar a los hombres en alto riesgo.

Por ejemplo, un gen llamado AMACR (x-metilacil-CoA racemasa) parece desencadenar la producción de una proteína específica que se encuentra solamente en las células cancerígenas. Este gen ha sido identificado como un marcador potencial del cáncer de próstata por parte de varios grupos de investigadores. Los hallazgos sugieren que el AMACR podría finalmente ayudar a identificar con precisión el cáncer de próstata en forma temprana y mejorar la exactitud del diagnóstico. En teoría, un examen de sangre para el gen podría reducir la necesidad de biopsias de la próstata con aguja.

"Dado que la actividad enzimática de AMACR no se encuentra en la mayoría de los tejidos normales, se podría usar para desarrollar sondas moleculares para la detección no invasiva del cáncer de próstata", dice la doctora June Luo, autora principal del estudio en la Universidad Johns Hopkins.

La proteína producida por el gen AMACR ayuda al cuerpo a metabolizar ciertos ácidos grasos, como los que se encuentran en los productos lácteos y la carne de res. Los investigadores advierten que la conexión, si existe alguna, entre una expresión elevada de AMACR y la dieta de un hombre justifica un estudio posterior.

Otra área de investigación activa se denomina proteómica, la cual identifica pequeñas cantidades de proteínas, péptidos y otras moléculas pequeñas en el suero sanguíneo de un paciente, utilizando una técnica llamada espectrometría de masa. Los indicios recientes indican que los patrones de estas moléculas son altamente específicos y sensibles a una variedad de cánceres, incluyendo el cáncer de próstata, ovárico y muchos otros. Una posible ventaja de este procedimiento sería identificar los pacientes con cáncer sin necesidad de hacer una biopsia, o como una manera de determinar mejor quién debería someterse a una biopsia.

El interés en la proteómica se ha elevado en parte debido al hecho de haberse completado el proyecto del genoma humano. Los humanos pueden tener hasta 30.000 genes, muchísimo menos de lo que se había predicho. Con este hallazgo, se ha llegado a comprender que el cáncer involucra ampliamente anomalías proteínicas, incluyendo estructura anormal, localización en la célula, síntesis, recambio, interacciones con otras proteínas y moléculas, y modificaciones tales como adición de grupos de fosfato (fosforilación) o residuos de azúcares (glucosilación).

Aunque la proteómica aún está en la etapa de investigación y no se usa de manera rutinaria en este momento para decisiones de diagnóstico o tratamiento, se espera que los avances en este campo en los años venideros puedan tener aplicaciones clínicas importantes y relevantes.

Entre tanto, la comunidad médica está profundamente dividida sobre el asunto de hacer exámenes para el cáncer de próstata. En este momento, no existen indicios de que el hecho de detectar el cáncer de próstata en forma temprana salve vidas y es posible que el daño causado por los procedimientos subsiguientes, como la cirugía, la radiación, la terapia hormonal o la quimioterapia pueda exceder cualquier posible beneficio.