Es el resultado de una enfermedad del hígado crónica que causa cicatrización del hígado (fibrosis, regeneración nodular) y disfunción hepática. Esto con frecuencia ocasiona muchas complicaciones, entre las que se pueden mencionar: acumulación de líquido en el abdomen (ascitis), trastornos en el sangrado (coagulopatía), aumento en la presión de los vasos sanguíneos (hipertensión portal), así como confusión o cambio en el nivel de conciencia (encefalopatía hepática).

La cirrosis es ocasionada por la enfermedad hepática crónica. El abuso de alcohol prolongado y la infección por hepatitis C son algunas de las causas comunes en los Estados Unidos (ver enfermedad hepática por alcohol). La hepatitis C es hoy en día la razón principal para el trasplante de hígado en los Estados Unidos. Otras causas de cirrosis pueden ser: hepatitis B, medicamentos, inflamación autoinmune del hígado, trastornos en el sistema de drenaje del hígado (el sistema biliar) y trastornos metabólicos de hierro y cobre (hemocromatosis y enfermedad de Wilson).

• Ascitis
• Hinchazón de las piernas
• Vómito con sangre
• Confusión
• Ictericia
• Vasos sanguíneos pequeños, rojos y en forma de araña bajo la piel
• Debilidad
• Pérdida de peso
• Náuseas y vómitos
• Impotencia y pérdida del interés sexual
• Hemorroides sangrantes

Síntomas adicionales que pueden asociarse con la enfermedad:

• Disminución del gasto urinario
• Hinchazón generalizada
• Heces pálidas o color arcilla
• Hemorragia nasal o encías sangrantes
• Ginecomastia (desarrollo de las mamas en el hombre)
• Dolor abdominal
• Indigestión abdominal
• Fiebre

Los síntomas pueden desarrollarse gradualmente y también es posible que no se presenten.

El examen físico puede revelar un agrandamiento del bazo o el hígado, abdomen distendido, ojos o piel amarilla (ictericia), vasos sanguíneos rojos en la piel en forma de araña, tejido mamario excesivo, testículos pequeños en el hombre, palmas enrojecidas, dedos contraídos o venas de la pared abdominal dilatadas.

Entre los exámenes que revelan problemas hepáticos se encuentran:

• Anemia (detectada en un CSC)
• Anomalías en la coagulación
• Enzimas hepáticas elevadas
• Bilirrubina elevada
• Albúmina sérica baja
• Radiografía abdominal que revela agrandamiento del hígado

La biopsia del hígado confirma la presencia de cirrosis.

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Examen de colesterol
• Complemento
• Alfa-fetoproteína
• Renina
• Examen de magnesio sérico

El tratamiento está orientado hacia el manejo de las complicaciones de la cirrosis y a prevenir un daño hepático posterior.

• Se suspende el consumo de alcohol y medicamentos causales.
• Se tratan las várices sangrantes por medio de una endoscopia digestiva alta por medio de la cual se colocan bandas elásticas o se hace esclerosis de las mismas.
• La ascitis (exceso de líquido abdominal) se maneja con diuréticos, restricción de sal y agua, eliminación de líquidos (paracentesis).
• La coagulopatía se puede tratar con productos sanguíneos o vitamina K.
• La encefalopatía se trata con lactulosa; algunas veces, se utilizan antibióticos y los pacientes deben evitar una dieta alta en proteína.
• Las infecciones se tratan con antibióticos.
• Si la cirrosis progresa y vuelve potencialmente mortal, se debe considerar la posibilidad de realizar un trasplante de hígado.

El estrés por la enfermedad puede mejorar si el paciente se une a grupos de apoyo en los que los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupos de apoyoparala enfermedad hepática.

El hecho de sobrevivir depende de la severidad de las complicaciones y las causas subyacentes.

• Várices esofágicas sangrantes
• Hipertensión portal
• Encefalopatía hepática
• Confusión mental
• Coma
• Retención de líquidos abdominales (ascitis) e infección del líquido (peritonitis bacteriana)
• Sepsis
• Cáncer hepático (carcinoma hepatocelular)
• Insuficiencia renal (síndrome hepatorrenal)

Acudir al médico si se desarrollan síntomas que sugieren una cirrosis.

Se debe acudir al médico, ir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si hay vómito con sangre o si se presentan cambios rápidos del estado de alerta o de conciencia.

Se debe controlar el consumo excesivo de alcohol y buscar ayuda profesional si el este hábito está fuera de control. Se debe evitar el uso de drogas intravenosas (o únicamente utilizar agujas limpias y nunca compartir otros elementos) para reducir el riesgo de contagio con hepatitis B y C. Algunas investigaciones indican que la hepatitis C se puede diseminar a través del uso de agujas o elementos utilizados para consumir cocaína u otras drogas, por lo que se recomienda evitar el consumo de drogas y no compartir la parafernalia relacionada con esto. En caso de tener problemas con las drogas ilícitas, se aconseja buscar ayuda.