Sensibilidad a una sustancia específica, llamada alergeno, que entra en contacto a través de la piel, los pulmones, la deglución o una inyección.

Las reacciones alérgicas son bastante comunes y suelen atacar a personas con un historial familiar de alergias. La mayoría aparece poco después de entrar en contacto con un alergeno, suele ser leve y puede tratarse en el hogar. Algunas sustancias que no afectan a la mayoría de las personas (como el veneno de picaduras de abejas, diversos alimentos, medicamentos y el polen) pueden desencadenar reacciones alérgicas en ciertas personas. Aunque la primera exposición puede producir sólo una reacción leve, exposiciones repetidas pueden ocasionar reacciones mucho más severas, pues una vez que la persona está sensibilizada (ha tenido una reacción previa), cualquier exposición, aunque sea limitada, puede desencadenar una reacción muy grave.

Las reacciones alérgicas varían desde las muy leves a las muy graves y pueden limitarse a una pequeña área del cuerpo o afectar todo el cuerpo. La mayoría de las reacciones ocurre segundos o minutos después de la exposición al alergeno, pero otras pueden presentarse después de días o semanas.

La anafilaxia es una reacción grave y repentina que ocurre minutos después de la exposición a un alergeno, PROGRESA RÁPIDAMENTE y puede desembocar en un shock anafiláctico o causar la muerte en tan sólo 15 minutos, si no hay intervención médica oportuna.

Entre los alergenos más comunes están:

• Plantas
• Algunos alimentos, en especial las nueces y los mariscos
• Medicamentos
• Caspa de animales
• Polen
• Picaduras de abeja u otros insectos
• Mordeduras

Los síntomas más comunes de las reacciones alérgicas leves son:

• Erupciones
• Ronchas (especialmente en el cuello y cara)
• Picazón
• Congestión nasal
• Ojos enrojecidos y llorosos

Los síntomas que pueden indicar una reacción alérgica moderada o severa son:

• Hinchazón del rostro, ojos y lengua
• Dificultad al tragar
• Sibilancia
• Malestar en el pecho u opresión
• Dificultad al respirar
• Pérdida del conocimiento
• Debilidad
• Mareo
• Miedo, aprensión o ansiedad
• Náuseas y vómito
• Retortijones abdominales o dolor abdominal

REACCIÓN ALÉRGICA LEVE O MODERADA
1. Se debe calmar y darle seguridad a la víctima, pues la ansiedad puede aumentar la gravedad de la reacción.

2. Es necesario identificar el alergeno y hacer que la víctima evite futuros contactos con el mismo. Si la reacción alérgica es causada por la picadura de una abeja melífera, se debe sacar el aguijón de la piel raspándola con algo firme (como una uña o tarjeta bancaria de plástico). No se deben utilizar pinzas pues el apretar el aguijón puede liberar más veneno.

3. Si la víctima presenta erupción pruriginosa, se debe aplicar una loción con calamina y compresas frías. Hay que evitar el uso de lociones con difenhidramina (Caladryl), porque podrían empeorar los síntomas si la reacción se debe a los antihistamínicos.

4. Es importante observar a la víctima por si aumentan los signos de sufrimiento.

5. Buscar ayuda médica. Para una reacción leve, el médico puede recomendar medicamentos que no requieran receta (como los antihistamínicos).

REACCIÓN ALÉRGICA SEVERA O ANAFILAXIA
1. Se deben examinar las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la víctima y, de ser necesario, dar respiración asistida o RCP. Si la víctima presenta dificultad respiratoria, debilidad extrema o pérdida de la conciencia, llamar de inmediato al servicio médico de emergencias.

2. Se debe calmar y darle confianza a la víctima, pues la ansiedad agrava todas las reacciones.

3. Si la reacción alérgica es producida por una picadura de abeja, se debe sacar el aguijón de la piel raspando con algo firme (con una uña). No se deben usar pinzas pues al apretar el aguijón puede liberarse más veneno.

4. Si la víctima tiene a la mano un medicamento de emergencia para casos de alergia, debe ayudársele a inyectar dicho medicamento. Evítese administrar medicamentos por vía oral (la boca) cuando la víctima presente dificultades al respirar.

5. Deben tomarse medidas para prevenir el shock. Se coloca a la víctima en posición horizontal, se le levantan las piernas a 30,48 cm (un pie) de altura y se cubre con un abrigo o cobija. No se debe colocar a la víctima en esta posición, si se sospecha de una lesión en la cabeza, cuello, espalda o piernas o si la incomoda.

6. Si la víctima pierde el conocimiento, hay que aplicarle primeros auxilios para pérdida del conocimiento y llamar al 911 o al número local para emergencias.

• Suponer que cualquier inyección contra la alergia que la víctima haya podido recibir la protegerá completamente.
• Colocar una almohada debajo de la cabeza de la víctima si tiene problemas para respirar, pues las vías respiratorias se pueden bloquear.
• Administrar alimentos o bebidas por vía oral si la víctima tiene dificultades para respirar.

• La reacción alérgica de la víctima es severa o empeora rápidamente (en cuestión de minutos).
• La víctima tiene un historial de reacciones alérgicas severas (verificar si tiene una placa de identificación médica).

• Se deben evitar los factores desencadenantes como ciertos alimentos y medicinas que puedan haber causado una reacción alérgica en el pasado, no importa cuán leve ésta haya sido. Esto incluye preguntas detalladas acerca de los ingredientes al comer fuera de la casa. Asimismo, se debe examinar la lista de ingredientes que vienen en las etiquetas.
• Si un niño es alérgico a ciertos alimentos, se recomienda introducir un alimento nuevo a la vez para poder reconocer si se presenta una reacción alérgica.
• Las personas que sufren reacciones alérgicas severas deben llevar una placa de identificación médica.
• Si la persona tiene antecedentes de reacciones alérgicas graves, se recomienda llevar consigo medicamentos (como la difenhidramina y la epinefrina inyectable o un botiquín para tratar las picaduras de abeja), cuidando de seguir las instrucciones del médico.
• Nunca se deben administrar inyecciones de epinefrina a otras personas, pues puede que éstas tengan alguna condición, como un problema del corazón, que tal droga pueda exacerbar.