Es una insuficiencia de los nervios que llevan la información hasta y desde el cerebro y la médula espinal, lo cual produce dolor, pérdida de la sensibilidad e incapacidad para controlar los músculos.

(El significado se compone de "Neuro"= nervios, "patía"= anormal y "periférica"= nervios que se encuentran por fuera del cerebro y la médula espinal.)

Los nervios periféricos son responsables de retransmitir información desde el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) hasta los músculos y otros órganos y desde la piel, las articulaciones y otros órganos de regreso al cerebro. La neuropatía periférica se presenta cuando estos nervios no logran funcionar adecuadamente, ocasionando así pérdida de la sensibilidad, dolor y/o incapacidad para controlar los músculos.

En algunos casos, la insuficiencia de los nervios que controlan los vasos sanguíneos, la función intestinal y otros órganos provoca presión sanguínea anormal, problemas de digestión y pérdida de otros procesos básicos del organismo. La neuropatía periférica puede involucrar daño a un solo nervio o a un grupo de nervios (mononeuropatía) o puede afectar a múltiples nervios (polineuropatía).

Existen muchas razones por las cuales es posible que los nervios no funcionen adecuadamente y en algunos casos no se puede identificar la causa. El daño a los nervios puede provenir de una de las condiciones específicas asociadas con neuropatía, entre las cuales se que incluyen:

• Trastornos hereditarios
  • enfermedad de Charcot-Marie-Tooth
  • ataxia de Friedreich
    
• Trastornos sistémicos o metabólicos
  • diabetes mellitus (neuropatía diabética)
  • deficiencias alimentarias (en especial de vitamina B-12)
  • consumo excesivo de alcohol (neuropatía alcohólica)
  • uremia (por insuficiencia renal)
  • cáncer
• Condiciones infecciosas o inflamatorias
  • SIDA
  • hepatitis
  • fiebre maculosa de las Rocallosas
  • difteria
  • síndrome de Guillain-Barre
  • infección por VIH sin desarrollo de SIDA
  • lepra
  • enfermedad de Lyme
  • periarteritis nudosa
  • artritis reumatoidea
  • sarcoidosis
  • sífilis
  • lupus erimatoso sistémico
  • amiloide
• Exposición a compuestos tóxicos
  • inhalación de pegamentos u otros compuestos tóxicos
  • óxido nitroso
  • agentes industriales, en especial solventes
  • metales pesados (plomo, arsénico, mercurio etc.)
• Neuropatía secundaria a medicamentos (muchos medicamentos pueden causar neuropatía)
• Diversas causas
  • isquemia (disminución de oxígeno/disminución del flujo sanguíneo)
  • exposición prolongada a temperaturas bajas

La neuropatía periférica es muy común. Dado que existen muchos tipos y causas de neuropatía, la incidencia varía enormemente dependiendo del tipo de neuropatía, de la región geográfica y de muchos otros factores. La incidencia no se puede determinar con precisión, ya que los científicos no se ponen de acuerdo acerca de la misma definición de esta condición.

Los factores de riesgo para la neuropatía incluyen, entre otros: diabetes, consumo excesivo de alcohol y exposición a ciertos químicos y drogas. Algunas personas presentan una predisposición hereditaria para esta afección.

La presión prolongada sobre un nervio es otro factor de riesgo para desarrollar una lesión del mismo. La lesión por presión puede ser causada por inmovilidad prolongada (como en un procedimiento quirúrgico largo o por una enfermedad prolongada) o por compresión de un nervio por el uso de férulas, yesos, abrazaderas, muletas u otros dispositivos.

Los tres principales tipos de nervios son: sensoriales, motores y autonómicos. Los síntomas dependen del tipo de nervio afectado y la neuropatía puede afectar a uno o a una combinación de todos los tres tipos de nervios. Los síntomas también dependen de si la condición afecta a todo el cuerpo o simplemente a un nervio (como en el caso de una lesión).

CAMBIOS EN LA SENSIBILIDAD:

La lesión de las fibras sensoriales ocasiona cambios en la sensibilidad que incluyen sensaciones anormales (ardor, neuralgia u hormigueo), entumecimiento o una incapacidad para determinar la posición de la articulación en el área, lo cual causa falta de coordinación.

En muchos casos de neuropatías, los cambios en la sensibilidad a menudo comienzan en los pies y progresan hacia el centro del cuerpo con compromiso de otras áreas a medida que la condición empeora.

DIFICULTADES DE MOVIMIENTO:

La lesión de las fibras motoras interfiere con el control muscular y puede causar debilidad, pérdida del volumen muscular y pérdida de la destreza. Algunas veces, los calambres son un signo de compromiso del nervio motor.

Otros síntomas relacionados con los músculos incluyen:

• Falta de control muscular
• Dificultad o incapacidad para mover una parte del cuerpo (parálisis)
• Atrofia muscular
• Torceduras musculares (fasciculación) o calambres
• Dificultad para respirar o deglutir
• Caídas debido al encorvamiento de las piernas o por tropezones en los dedos de los pies
• Falta de destreza (por ejemplo, incapacidad para abotonarse la camisa)

SÍNTOMAS AUTONÓMICOS:

Los nervios autonómicos controlan las funciones voluntarias y semi involuntarias, tales como el control de los órganos internos y de la presión sanguínea. El daño a estos nervios puede causar:

• Visión borrosa
• Disminución de la sudoración
• Mareos que se presentan al momento de pararse o desmayos asociados con una baja en la presión sanguínea
• Intolerancia al calor con el ejercicio (disminución de la capacidad para regular la temperatura corporal)
• Náuseas o vómitos después de las comidas
• Distensión abdominal (hinchazón)
• Sensación de llenura después de ingerir una cantidad pequeña de comida (saciedad rápida)
• Diarrea
• Estreñimiento
• Pérdida de peso involuntaria (superior al 5% del peso corporal total)
• Incontinencia urinaria
• Sensación de evacuación incompleta de la vejiga
• Dificultad para comenzar la micción (dificultad para orinar)
• Impotencia masculina

Se necesita una historia detallada para determinar la causa de la neuropatía. El examen neurológico puede mostrar anomalías del movimiento, de la sensibilidad o de la función de un órgano (ver también la disfunción específica del nervio). Asimismo, se pueden presentar cambios en los reflejos y en la masa muscular.

Algunos de los exámenes que muestran la neuropatía son:

• EMG (un registro de la actividad eléctrica de los músculos)
• Pruebas de conducción nerviosa
• Biopsia de nervio
• Exámenes de sangre para detectar afecciones tales como diabetes y deficiencia de vitaminas, entre otras.

Los exámenes para detectar la neuropatía se realizan de acuerdo con la causa que se sospecha provoca el trastorno, como lo indican la historia clínica, los síntomas presentados y el patrón de desarrollo de los síntomas. Los exámenes pueden incluir varias pruebas de sangre, radiografías, gammagrafías u otros exámenes y procedimientos.

Los objetivos del tratamiento pueden ser la identificación y tratamiento de la causa subyacente, curar el trastorno (si es posible), brindar capacidad para cuidar de sí mismo e independencia máxima y controlar los síntomas. Como regla general, los primeros pasos son el tratamiento de los problemas médicos subyacentes (como la diabetes) o la eliminación del agente causante (como el alcohol).

Las terapias vocacional y ocupacional y la fisioterapia al igual que otras intervenciones ortopédicas pueden ser recomendables para fomentar la capacidad de cuidar de sí mismo y tener independencia. Por ejemplo, el ejercicio y el reentrenamiento se pueden utilizar para aumentar la fuerza y el control muscular. El uso de sillas de ruedas, aparatos ortopédicos y férulas puede mejorar la movilidad o la capacidad para utilizar una extremidad afectada.

La seguridad es una consideración importante para los individuos que sufren de neuropatía, ya que la falta de control muscular o la disminución de la sensibilidad aumentan el riesgo de caídas o lesiones. La disminución de la sensibilidad puede hacer que los individuos sean incapaces de percibir una fuente potencial de lesión. Por esta razón, las personas que presenten disminución en la sensibilidad deben revisar frecuentemente sus pies u otras áreas afectadas en búsqueda de hematomas, áreas de piel abiertas u otras lesiones que puedan pasar inadvertidas (dado que no se presenta dolor) y que se puedan infectar gravemente. A menudo, un podólogo puede determinar si se necesitan dispositivos ortopédicos.

Algunas de las medidas de seguridad para los individuos que experimentan dificultad de movimiento pueden ser el uso de barandas y de diversos aparatos, la eliminación de obstáculos (como alfombras sueltas que pudieran deslizarse en el piso) y otras medidas que se consideren necesarias. Las medidas de seguridad para quienes tienen dificultad con la sensibilidad incluyen una iluminación adecuada (incluso dejar las luces encendidas en la noche), verificar la temperatura del agua antes de bañarse o de sumergir una parte del cuerpo en el agua, usar calzado que proteja el pie (no utilizar zapatos descubiertos en los dedos ni tacones, etc.) y otras medidas similares. Los zapatos se deben revisar frecuentemente para asegurarse de que no tengan arena ni puntos ásperos que puedan lesionar los pies.

Los individuos con neuropatía (en especial aquellos con polineuropatía o mononeuropatía múltiple) son propensos a sufrir nuevas lesiones del nervio en los puntos de presión (como en las rodillas y en los codos) y, por lo tanto, deben evitar la presión prolongada en estas áreas como la que se ejerce al apoyarse sobre los codos, al cruzar las piernas o al adoptar posturas similares.

Para controlar la neuralgia, se pueden necesitar analgésicos de venta libre o medicamentos para atacar el dolor de prescripción. Los anticonvulsivos (fenitoína, carbamazepina, gabapentina) y los antidepresivos tricíclicos u otros medicamentos se pueden utilizar para reducir los dolores agudos que experimentan algunos individuos. En lo posible, se debe evitar o disminuir el uso de medicamentos con el fin de reducir el riesgo de que se presenten efectos secundarios.

El cambio de posición, el uso de estructuras para mantener la ropa de cama apartada de una parte sensible del cuerpo o la adopción de otras medidas puede ayudar a controlar el dolor.

Los cambios autonómicos se pueden tratar sintomáticamente, aunque pueden ser de difícil tratamiento o mostrar una respuesta baja al mismo.

• Hipotensión postural (presión sanguínea baja): el uso de medias elásticas y el dormir con la cabeza elevada pueden ser de ayuda. La fludrocortisona o los medicamentos similares pueden ayudar a reducir la hipotensión postural de algunos individuos.
• Reducción de la motilidad gástrica: los medicamentos (como la metoclopramida) que aumentan la motilidad gástrica, comer varias veces al día en pequeñas cantidades, dormir con la cabeza elevada u otras medidas pueden ayudar en el tratamiento de la disminución de la motilidad gástrica.
• Disfunción vesical: la expresión manual de la orina (presionar la vejiga con las manos), la cateterización intermitente o medicamentos como el betanecol, pueden ser necesarios en el tratamiento de la disfunción vesical.
• La impotencia, la diarrea, el estreñimiento u otros síntomas se tratan de la manera apropiada.

Se puede obtener información adicional en la Neuropathy Association.

El resultado depende enormemente de la causa de la neuropatía y puede ser excelente en los casos en los que se pueda identificar y tratar la afección. Sin embargo, en la neuropatía severa, el daño al nervio puede ser permanente, incluso si se trata la causa de manera adecuada.

Para la mayoría de las neuropatías hereditarias no existe cura. Algunas de estas condiciones tienen un pronóstico benigno (no dañino), mientras que otras progresan más rápidamente y pueden llevar a complicaciones permanentes y graves.

La incapacidad para sentir o notar lesiones puede llevar a que se presente infección o daño estructural. Los cambios incluyen curación deficiente, pérdida de la masa tisular, tejido erosionado, cicatrización y deformidades. Otras complicaciones pueden ser:

• Pérdida de movimiento parcial o total (o control del movimiento)
• Pérdida de la sensibilidad parcial o total
• Dificultad respiratoria
• Dificultad para deglutir
• Arritmias cardíacas (poco comunes)
• Baja autoestima
• Problemas de relaciones interpersonales asociados con la impotencia
• Lesiones recurrentes o inadvertidas en cualquier parte del cuerpo

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas de neuropatía periférica. En todos los casos, un diagnóstico y un tratamiento oportunos aumentan la posibilidad de controlar los síntomas.

La neuralgia, como aquella causada por la neuropatía periférica, puede ser difícil de controlar y en caso de ser severa, se debe acudir a un especialista en este campo para garantizar que se reciba el mejor y más actualizado de los tratamiento para el dolor.

Los síntomas que requieren asistencia médica de emergencia son: latidos cardíacos irregulares o rápidos, dificultad respiratoria, dificultad para deglutir y desmayos.

En caso de prever un procedimiento o inmovilidad prolongados, se pueden tomar medidas apropiadas con anticipación (como colocar almohadas en áreas vulnerables) para reducir el riesgo de problemas con los nervios.

Algunas personas presentan una predisposición hereditaria a la neuropatía, por lo que deben tener un cuidado especial con el control del límite de alcohol y el manejo estricto de otras afecciones.

Todas las personas pueden reducir el riesgo de desarrollo de una neuropatía por medio de una dieta equilibrada, consumo limitado de alcohol y un buen control de la diabetes y otros padecimientos, en caso de presentarse.