Es una infección causada por el virus del herpes simple que se caracteriza por la erupción de ampollas pequeñas y dolorosas, ubicadas por lo general en la piel de los labios, mucosa oral, encías o en la zona peribucal. Dichas ampollas comúnmente se llaman ampollas febriles o herpes labial.

El herpes labial es una enfermedad extremadamente común, causada por la infección del área bucal con el virus del herpes simple, muy a menudo el tipo 1. La mayoría de los estadounidenses han sido infectados con este tipo de virus a la edad de 20 años.

La infección inicial puede ser asintomática o causar únicamente úlceras bucales. El virus permanece en el tejido nervioso de la cara y, en algunas personas, se reactiva y es causante de herpes febril recurrente que generalmente está en la misma área, pero no es grave. El virus del herpes tipo 2 generalmente causa el herpes genital e infección de los niños durante el parto (de madres infectadas), pero también puede producir herpes labialis.

Los virus del herpes son contagiosos y se transmiten ya sea de forma directa o indirecta a través de elementos contaminados como cuchillas de afeitar, toallas, platos y otros artículos que se comparten. Ocasionalmente, el contacto orogenital puede diseminar el herpes oral a los genitales y viceversa, así que las personas con lesiones herpéticas activas en o alrededor de la boca o los genitales deben evitar el sexo oral.

Los primeros síntomas generalmente se presentan una o dos semanas - o por tardar 3 semanas - luego del contacto con una persona infectada. Usualmente, las lesiones por el herpes labial permanecen durante siete a diez días y luego comienzan a desaparecer. El virus puede permanecer latente en las células nerviosas y luego recurrir ocasionalmente en el sitio original o cerca de él.

La recurrencia normalmente es leve y puede desencadenarse por los períodos menstruales, exposición al sol, enfermedad con fiebre, estrés u otras causas desconocidas.

Los síntomas de advertencia como prurito, sensación de quemazón, aumento de la sensibilidad u hormigueo se pueden presentar unos dos días antes de la aparición de las lesiones.

• Lesiones en la piel o erupción alrededor de los labios, boca y encías
• Ampollas (vesículas) pequeñas, que contienen un líquido claro amarillento:
  • ampollas enrojecidas, levantadas y dolorosas en un área de la piel
  • las vesículas se forman, se rompen y drenan
  • se forman costras amarillas que al caer dejan ver el aspecto rosado de la piel cicatricial
  • varias ampollas pequeñas que emergen para formar una ampolla más grande
• Se puede presentar fiebre leve

El diagnóstico se hace sobre la base de la apariencia de la lesión o un cultivo de la misma. En el momento del examen físico también se puede encontrar agrandamiento de los ganglios linfáticos del cuello o la ingle.

El cultivo del virus o la prueba de Tzanck de la lesión cutánea puede revelar la presencia del virus del herpes simple.

Los síntomas normalmente se resuelven en una o dos semanas cuando no hay tratamiento, pero si se utilizan medicamentos antivirales por vía oral, se puede reducir el curso de los síntomas y disminuir el dolor.

Se recomienda también lavar suavemente las ampollas con agua y jabón (se aconseja que sea antiséptico) para minimizar la diseminación del virus a otras áreas de la piel y aplicar hielo o calor en el área con el fin de reducir el dolor.

Finalmente, se deben tomar precauciones para no infectar a otras personas (ver Prevención).

El herpes labial usualmente desaparece de manera espontánea en una o dos semanas, pero puede recurrir. Se debe tener en cuenta que esta infección es grave y peligrosa si se presenta en o cerca a los ojos o en personas inmunosuprimidas.

• Ceguera
• Diseminación del herpes a otras áreas de la piel
• Infecciones cutáneas bacterianas secundarias
• Recurrencia del herpes labial
• Infección generalizada que en personas inmunosuprimidas, incluyendo aquellos con dermatitis atópica, cáncer e infección por VIH, puede ser potencialmente mortal

La infección ocular por herpes es una causa importante de ceguera en los Estados Unidos.

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas revelan herpes labial y persisten durante un período superior a una o dos semanas. Así mismo, si los síntomas son graves o si se presenta un trastorno asociado con inmunosupresión y la persona desarrolla síntomas de herpes.

Se debe evitar el contacto directo con lesiones de herpes labial u otras lesiones herpéticas. El riesgo de diseminación indirecta disminuye si se tiene el cuidado de lavar con agua caliente (preferiblemente hervida) los objetos que han estado en contacto con el germen antes de ser reutilizados y no compartir artículos con personas infectadas, especialmente cuando la infección está activa. Lo más adecuado es evitar todos los factores precipitantes (especialmente la exposición al sol) si la persona es propensa a adquirir el herpes oral.

Se debe evitar el sexo oral cuando la persona tiene lesiones herpéticas activas en o cerca a la boca y evitar el sexo oral pasivo con alguien que tenga lesiones herpéticas orales o genitales activas. Los condones pueden ayudar a reducir, aunque no eliminar del todo, el riesgo de transmisión vía oral o genital con una persona infectada.

Infortundamente, el virus tanto del herpes oral como del herpes genital algunas veces se pueden transmitir incluso cuando la persona no presenta lesiones activas.