Es un trastorno que involucra sangrado entre la membrana media que cubre el cerebro y el propio cerebro, dentro de los espacios llenos de LCR (líquido cefalorraquídeo) que rodean el cerebro (también conocido como espacio subaracnoideo).

La hemorragia subaracnoidea se presenta en aproximadamente 1 de cada 10.000 personas, causando alrededor de un 5 a 10% de los accidentes cerebrovasculares. Este trastorno es más común en personas de 20 a 60 años y es ligeramente más frecuente en la mujer que en el hombre.

La causa más común de cualquier forma de hemorragia subaracnoidea es el trauma. En el caso de hemorragia subaracnoidea espontánea, en el 95% de los casos es el resultado de la ruptura de un aneurisma.

Un pequeño porcentaje de hemorragias subaracnoideas tiene un patrón no aneurísmico. Se presentan espontáneamente y por lo general se localizan en el área cerebral denominada las cisternas perimesencefálicas. El pronóstico de este tipo de hemorragia es excelente. A diferencia de la mayoría de las hemorragias que son provocadas por rupturas arteriales, se cree que este tipo es causado por la ruptura de una vena o un capilar.

La hemorragia subaracnoidea se produce cuando hay sangrado en el espacio entre el cerebro y la membrana aracnoidea (membrana media que cubre el cerebro). Esto puede ocurrir debido a la ruptura de un aneurisma cerebral o a una malformación arteriovenosa, pero algunas veces se produce por causas no identificadas. Los riesgos son: trastornos asociados con aneurisma o vasos sanguíneos debilitados incluyendo antecedentes de enfermedad poliquística del riñón, displasia fibromuscular (FMD), otros trastornos del tejido conectivo, aneurismas en otros vasos sanguíneos, presión sanguínea alta y consumo de cigarrillos.

El trastorno puede causar daño cerebral permanente por isquemia (interrupción del flujo sanguíneo) o por la presencia de sangre en y alrededor de los tejidos del cerebro.

• Dolor de cabeza
  • inicio repentino
  • descrito como "el peor experimentado"
  • puede estar precedido por una sensación de estallido o crepitación en la cabeza
  • dolor descrito como de un nuevo tipo
  • dolor generalizado, empeora a menudo cerca de la parte posterior de la cabeza
• Náuseas y vómitos pueden acompañar al dolor de cabeza
• Disminución del estado consciente y de alerta
  • temporal o empeora progresivamente hasta producir coma y la muerte
• Dificultad para ver o cambios en la visión
  • visión doble
  • puntos ciegos
  • pérdida de la visión temporal en un ojo
• Cuello rígido
• Fotofobia (molestia o dolor por la luz)
• Dolores musculares (especialmente dolor de cuello y dolor de hombro)
• Convulsión o episodio de ausencia
• Dificultad o pérdida de movimiento o de la sensibilidad de una parte del cuerpo
• Cambios de humor y personalidad
  • confusión
  • irritabilidad

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Pupilas de diferente tamaño
• Párpados caídos
• Opistótonos (no muy común)

El examen neuromuscular generalmente indica irritación meníngea. El cuello puede estar rígido y el movimiento del mismo puede resistirse en todas las personas, excepto en aquellas profundamente comatosas. Pueden existir indicios de déficit neurológico focal (disminuciones localizadas de la función del nervio/cerebro). Un examen de la vista puede indicar sangrado en el cerebro, así como mostrar disminución de los movimientos oculares y cambios que indican daño al tercer y al sexto nervio craneal.

• Una TC de cabeza (preferido) o IRM muestra sangre en el área subaracnoidea. Esto debe realizarse antes de la punción lumbar. Si la TC muestra sangre en el espacio subaracnoideo la punción lumbar ya no es necesaria.
• iUn examen del líquido cerebroespinal (punción espinal) muestra sangre.
• Una angiografía de los vasos sanguíneos del cerebro (angiografía cerebral) muestra aneurismas pequeños u otras anomalías vasculares y la ubicación exacta del sangrado.

Esta enfermedad puede alterar además los resultados de isoenzimas de CPQ.

Los objetivos del tratamiento son: tomar medidas para salvar la vida del paciente, aliviar los síntomas, reparar la causa del sangrado y prevenir complicaciones.

Se puede requerir tratamiento en caso de una disminución en el estado mental o coma, incluyendo posicionamiento, mantenimiento de las vías aéreas permeables, soporte vital y colocación de un drenaje (pequeño tubo de plástico colocado en los espacios cerebrales llenos de fluido (ventrículos) para aliviar la presión intracraneal).

Si la persona está consciente, se recomienda reposo absoluto en cama, acompañado de medidas para evitar el incremento en la presión intracraneal (presión en la cabeza). Esto implica evitar actividades como flexiones, esfuerzos, cambios bruscos de posición o actividades similares.

Los laxantes o reblandecedores de heces pueden prevenir el esfuerzo durante la excreción intestinal.

Se pueden utilizar analgésicos y medicamentos contra la ansiedad para aliviar el dolor de cabeza y reducir la presión intracraneal. Los medicamentos antihipertensivos pueden usarse para reducir moderadamente la presión sanguínea si ésta es muy alta. La fenitoína u otros medicamentos pueden prevenir o tratar convulsiones. La nimodipina (un bloqueador del calcio) se usa para prevenir el vasoespasmo (espasmo de un vaso sanguíneo).

Generalmente se requiere un tratamiento que puede ser mediante una craneotomía (apertura del cráneo) y cirugía del aneurisma (colocando una abrazadera metálica en la base del aneurisma para excluirlo de la circulación), o una espiral endovascular (colocando espirales de platino dentro del aneurisma desde el interior del vaso afectado). Puede requerirse también la remoción quirúrgica de grandes cantidades de sangre. (Ver craneotomía.)

La hemorragia subaracnoidea presenta un pronóstico (resultado probable) variable dependiendo de la ubicación y extensión del sangrado y de las complicaciones. La recuperación total después del tratamiento es posible, pero también se puede producir la muerte en algunos casos con o sin tratamiento.

• Accidente cerebrovascular
• Convulsiones
• Efectos secundarios de los medicamentos (ver medicamento específico)
• Complicaciones de la cirugía

Se debe acudir a la sala de emergencia o llamar al número de emergencia local (como el 911) si se detectan síntomas de hemorragia subaracnoidea. Los síntomas de emergencia son, entre otros: convulsiones o dificultad respiratoria; pérdida del estado de conciencia; dificultad para hablar, dificultad en la visión, en el movimiento o en la sensibilidad y dificultad para deglutir o comer.

La identificación y tratamiento exitoso de un aneurisma hallado casualmente podría prevenir la hemorragia subaracnoidea.