Se presenta cuando el sistema inmune del receptor de un trasplante ataca a un órgano o tejido trasplantado. Ver también enfermedad de injerto versus huésped.

El sistema inmune protege al cuerpo de sustancias potencialmente nocivas tales como microorganismos, toxinas y células cancerígenas. Estas sustancias dañinas tienen proteínas llamadas antígenos en su superficie y si el sistema inmune identifica a dichos antígenos que son extraños (que no forman parte del cuerpo), atacará a estas sustancias.

De la misma manera, la presencia de sangre o tejido extraño en el cuerpo puede desencadenar una reacción a la transfusión de sangre o un rechazo al trasplante. Para evitar esto, antes del procedimiento de trasplante, se "tipifica" el tejido para identificar los antígenos que contiene.

Aunque la tipificación del tejido asegura que el órgano o tejido sea lo más similar posible a los tejidos del receptor, la compatibilidad nunca es perfecta. Ninguna persona tiene antígenos de tejido idénticos a otra, exceptuando los gemelos idénticos.

Los medicamentos inmunosupresores son necesarios para prevenir un rechazo al trasplante o, de otra manera, el trasplante de órganos y tejidos casi siempre ocasionaría una respuesta inmune y provocaría la destrucción del tejido extraño.

Sin embargo, se presentan algunas excepciones. Los trasplantes de córnea rara vez sufren un rechazo debido a que carecen del suministro de sangre y por lo tanto las células inmunológicas y los anticuerpos no llegan a la córnea para causar el rechazo. Además, los trasplantes entre gemelos idénticos casi nunca causan rechazo.

• El órgano no funciona adecuadamente
• Dolor o inflamación donde está ubicado el órgano (rara vez)
• Fiebre (rara vez)
• Molestia generalizada, incomodidad o sensación de enfermedad

Los síntomas varían dependiendo del órgano o tejido trasplantado. Por ejemplo, los pacientes que rechazan un riñón pueden experimentar una disminución en el gasto urinario, y en caso de rechazo de un corazón trasplantado se pueden presentar síntomas de insuficiencia cardiaca.

Puede haber mucha sensibilidad cuando el médico realiza la palpación del órgano con las manos (particularmente con riñones trasplantados).

A menudo, se presentan signos de disminución del funcionamiento del órgano, por ejemplo:

• Disminución del gasto urinario con los riñones trasplantados
• Piel de color amarillo y sangrado fácil con los trasplantes de hígado
• Dificultad respiratoria o disminución de la tolerancia al esfuerzo en los trasplantes de corazón

Una biopsia de los órganos trasplantados puede confirmar si hay rechazo. Con frecuencia, se realizan biopsias de rutina para detectar a tiempo el rechazo antes de que se desarrollen los síntomas.

Cuando se sospecha rechazo a un trasplante, se pueden llevar a cabo uno o más de los siguientes exámenes, antes de efectuar la biopsia del órgano:

• Pruebas de laboratorio de la función renal o hepática
• Ultrasonido renal
• Arteriografía renal
• TC abdominal
• Ecocardiograma
• Radiografía de tórax

El objetivo del tratamiento es mantener el funcionamiento del órgano o tejido transplantado mientras se suprime la respuesta inmune del huésped. Se utiliza la supresión de la respuesta inmune tanto para la prevención como para el tratamiento del rechazo del trasplante.

Se pueden utilizar muchos medicamentos inmunodepresores, incluyendo la azatioprina, la ciclosporina, los corticosteroides (como la prednisona) y los anticuerpos monoclonales OKT2. Estos últimos disminuyen específicamente la actividad de los linfocitos T que son las células principales del sistema inmune responsables del rechazo del trasplante.

La dosificación del medicamento depende del estado del paciente. La dosis puede ser muy alta mientras el tejido realmente se esté rechazando y luego reducirse a un nivel más bajo para prevenir la recurrencia.

Algunos órganos y tejidos son trasplantados con mayor éxito que otros. Si se presenta el rechazo, los medicamentos inmunosupresores pueden detenerlo y la persona debe tomar dichos medicamentos por el resto de su vida. Sin embargo, el tratamiento con medicamentos inmunosupresores no siempre tiene éxito.

• Pérdida de funcionamiento del órgano/tejido trasplantado
• Infecciones derivadas de la inmunosupresión constante
• Efectos secundarios de los medicamentos, que pueden ser severos

Se debe buscar asistencia médica si el órgano o tejido trasplantado no parece estar trabajando apropiadamente o si aparecen otros síntomas de rechazo de trasplante. También se debe llamar al médico si se desarrollan efectos secundarios debido a los medicamentos.

La tipificación ABO y la tipificación del HLA (antígeno tisular) antes del trasplante ayudan a asegurar que se logre una compatibilidad lo más cercana posible. Generalmente, se requiere suprimir el sistema inmunológico del paciente receptor del trasplante por el resto de su vida para evitar el rechazo en el futuro.