Es la forma en que el cuerpo reconoce y se defiende a sí mismo contra los microorganismos, virus y sustancias reconocidas como extrañas y que son potencialmente perjudiciales para el organismo.

EL SISTEMA INMUNOLÓGICO
Protege al organismo de sustancias potencialmente nocivas al reconocer y responder a los así llamados antígenos, los cuales son moléculas grandes (usualmente proteínas) que se encuentran en la superficie de las células, virus, hongos o bacterias. Algunas sustancias muertas como toxinas, sustancias químicas, drogas y partículas extrañas (como una astilla) pueden ser antígenos. Las sustancias que contienen estos antígenos son reconocidas y destruidas por el sistema inmunológico, incluso si las propias células corporales contienen proteínas que son antígenos (estos incluyen un grupo de antígenos llamados antígenos HLA). El sistema inmunológico aprende a ver estos antígenos como "normales" y usualmente no reacciona contra ellos.

INMUNIDAD INNATA E INFLAMACIÓN
La inmunidad innata de una persona son las barreras que no permiten la entrada de materiales nocivos al cuerpo, formando así la primera línea de defensa de la respuesta inmune. Algunas de estas barreras son la piel, el ácido estomacal, la mucosa (atrapa microorganismos y partículas pequeñas), el reflejo de la tos y enzimas en las lágrimas y las grasas de la piel. Si un antígeno traspasa las barreras externas, es atacado y destruido por otras partes del sistema inmunológico. La inmunidad innata también incluye aquellas cosas que hacen resistentes a los humanos a muchas de las enfermedades de los animales.

El sistema inmunológico incluye ciertos tipos de glóbulos blancos, al igual que sustancias químicas y proteínas en la sangre (como proteínas del complemento e interferón), algunas de las cuales atacan directamente a las sustancias extrañas en el cuerpo y otras trabajan juntas para ayudar a las células del sistema inmunológico.

La respuesta inflamatoria (inflamación) es parte de la inmunidad innata y se presenta cuando los tejidos son lesionados por bacterias, trauma, toxinas, calor o cualquier otra causa. Las sustancias químicas incluyendo histamina, bradiquinina, serotonina y otras son liberadas por el tejido dañado y hacen que los vasos sanguíneos derramen líquido en los tejidos, lo que deriva en una inflamación localizada. Ésto ayuda a aislar la sustancia extraña del contacto con otros tejidos corporales.

Las sustancias químicas también atraen a los glóbulos blancos que se "comen" a los microorganismos y células muertas o dañadas. El proceso por el cual estos glóbulos blancos rodean, sumergen y destruyen las sustancias extrañas se llama fagocitosis y las células son colectivamente llamadas fagocitos, las cuales finalmente mueren. El pus se forma debido a la acumulación de tejido muerto, bacterias muertas y fagocitos vivos y muertos.

INMUNIDAD ADQUIRIDA
Comparada con la inmunidad innata, la inmunidad adquirida (de adaptación) se desarrolla cuando el cuerpo está expuesto a varios antígenos y construye una defensa que es específica para dicho antígeno. Los linfocitos, un tipo especial de glóbulos blancos, contienen subgrupos de linfocitos B y T que son actores claves en las respuestas inmunes adquiridas. Los linfocitos B (también llamados células B) producen anticuerpos, los cuales se adhieren a un antígeno específico y facilitan la destrucción del antígeno por parte de los fagocitos. Los linfocitos T (células T) atacan los antígenos directamente y proporcionan control de la respuesta inmune. Las células B y T se desarrollan específicamente para UN tipo de antígeno y cuando hay exposición a un antígeno diferente, se forman células B y T diferentes.

A medida que los linfocitos se desarrollan, aprenden normalmente a reconocer los tejidos que son parte del cuerpo (propio) y a distinguirlos de los tejidos y partículas que no se encuentran normalmente en él (no propio). Una vez que se forman las células B y T, algunas de ellas se multiplican y brindan "memoria" para el sistema inmunológico, lo que le permite responder más rápida y eficientemente la próxima vez que sea expuesto al mismo antígeno, y en muchos casos previene a la persona de enfermarse. Por ejemplo, la inmunidad de adaptación le responde a un individuo que haya presentado varicela para que así se vuelva "inmune" contra esta enfermedad.

INMUNIDAD PASIVA
Involucra anticuerpos que se producen en el cuerpo de otra persona, como en el caso de los lactantes que poseen inmunidad pasiva, dado que ellos nacen con los anticuerpos que les transfiere la madre a través de la placenta. Dichos anticuerpos desaparecen entre los 6 y 12 meses de edad. Otra forma de obtener la inmunidad pasiva es con la gammaglobulina, la cual es suministrada por un médico y cuya protección es también temporal.

TRASTORNOS DEL SISTEMA INMUNOLÓGICO Y ALERGIAS
Los trastornos del sistema inmunológico ocurren cuando la respuesta inmune es inadecuada, excesiva o deficiente. Las alergias involucran una respuesta inmune a una sustancia que, en la mayoría de las personas, el cuerpo percibe como nociva. El rechazo de trasplante comprende la destrucción de los tejidos u órganos trasplantados y constituye una complicación importante del trasplante de órganos. La reacción a la transfusión de sangre es una complicación del suministro de sangre. Los trastornos autoinmunes (como lupus erimatoso sistémico y artritis reumatoide) ocurren cuando el sistema inmunológico actúa para destruir los tejidos normales del cuerpo. Los trastornos por inmunodeficiencia (como la inmunodeficiencia hereditaria y el SIDA) ocurren cuando existe una deficiencia en todo o en parte del sistema inmunológico.

SIGNOS DE INFLAMACIÓN:

• Enrojecimiento localizado
• Dolor en el área
• Inflamación del área afectada
• Ardor en el área afectada
• Pus (algunas veces)

Nota: en muchos casos no se desarrollan síntomas observables.

Los síntomas adicionales pueden ser, entre otros:

• Fiebre
• Molestia general (malestar general)
• Dolores musculares

• Agitación o confusión

EXÁMENES:
Durante una infección, un CSC muestra usualmente aumento en el número de glóbulos blancos. El conteo diferencial sanguíneo puede revelar un porcentaje elevado de fagocitos, lo cual indica que el cuerpo está respondiendo a la necesidad de combatir la infección.

Si se sospecha algún problema, se pueden realizar otros exámenes para determinar los niveles del complemento y los niveles de inmunoglobulinas específicas (anticuerpos).

TERAPIAS:
Usualmente, la respuesta inmune es la deseada. En algunos casos, es necesaria la supresión del sistema inmunológico (por ejemplo, en el tratamiento de los trastornos autoinmunes o alergias), lo cual implica la administración de corticosteroides y medicamentos inmunosupresores.

La supresión del sistema inmunológico puede deberse a un efecto secundario no deseado de ciertos tratamientos o trastornos.

La vacunación (inmunización) es una forma de desencadenar la respuesta inmune. Se suministran pequeñas dosis de un antígeno (como los virus vivos debilitados o muertos) para activar la "memoria" del sistema inmunológico (linfocitos B activados y linfocitos T sensibilizados). Dicha memoria permite que el cuerpo reaccione rápida y eficientemente a exposiciones futuras. Como se indicó anteriormente, esto significa que si se está expuesto a un microorganismo, éste será destruido antes de que produzca la enfermedad.

La inmunización pasiva involucra transfusión de un antisuero, el cual contiene anticuerpos que son formados por otra persona (o animal). Esto provee protección inmediata contra un antígeno, pero la protección no es de tiempo prolongado. La gammaglobulina y la antitoxina tetánica equina (de caballo) son ejemplo de inmunización pasiva.

COMPLICACIONES:
Una respuesta inmune eficiente protege contra muchas enfermedades y trastornos, mientras que la respuesta inmune ineficiente permite que las enfermedades se desarrollen. La respuesta inmune inadecuada, inapropiada o excesiva causa trastornos en el sistema inmunológico.

Las complicaciones relacionadas con la alteración de la respuesta inmune son, entre otras:

• Desarrollo de la enfermedad
• Alergia/hipersensibilidad
• Anafilaxis
• Trastornos autoinmunes
• Reacción a transfusión de sangre
• Trastornos por inmunodeficiencia
• Enfermedad del suero
• Rechazo al trasplante
• Enfermedad de injerto contra receptor