Es una infección viral aguda localizada, originada por el virus varicela zoster, que ocasiona una erupción ampular dolorosa.

El herpes zoster o herpes es causado por el mismo virus que provoca la varicela. Después de un episodio de varicela, el virus se vuelve inactivo en el cuerpo. El herpes zoster ocurre como resultado de la reaparición del virus después de muchos años.

La causa de la reactivación generalmente se desconoce pero parece estar asociada con el envejecimiento, situaciones de estrés alto o aquellas en las que se altera el sistema inmune y a menudo sólo ocurre un ataque y no se repite.

Si un adulto o un niño que no ha tenido varicela en la infancia ni ha sido vacunado contra esta enfermedad se expone al virus del herpes zoster puede desarrollar un caso severo de varicela en lugar de herpes.

Después de una infección inicial con varicela, el virus reside en estado letárgico en los tractos nerviosos que emergen de la médula espinal. Cuando se reactiva, se disemina a lo largo del tracto nervioso, causando primero dolor o sensación de quemadura.

La erupción típica aparece dos o tres días después de que el virus llega a la piel. El virus se presenta en forma de parches rojos en la piel con pequeñas ampollas (vesículas) que son muy similares a la varicela en su etapa inicial. A menudo, la erupción se maximiza en los siguientes tres a cinco días y luego las ampollas se rompen formando úlceras pequeñas, las cuales se comienzan a secar y a formar costras, que a su vez se desprenden en dos o tres semanas y dejan la piel rosada en proceso de cicatrización.

Las lesiones por lo común aparecen a lo largo de un solo dermatoma (área corporal atendida por un sólo nervio espinal) y solamente están en un lado del cuerpo (unilateral). El tronco es el área más comúnmente afectada, mostrando un cinturón de erupción rectangular desde la columna vertebral, alrededor de un lado del tórax hasta el esternón.

Las lesiones también pueden aparecer en el cuello o la cara, particularmente en el nervio trigémino en la cara. El trigémino tiene tres ramas: la superior que va a la frente, la media que va a la parte central de la cara y la inferior a la parte inferior de la misma. El compromiso de una rama del trigémino específica determina en qué parte de la cara están las lesiones cutáneas.

El compromiso del nervio trigémino puede producir lesiones en la boca o en los ojos y las lesiones en los ojos pueden llevar a ceguera permanente (si no se tratan) y requieren atención de emergencia.

El compromiso del nervio facial puede causar el síndrome de Ramsay Hunt con parálisis facial, pérdida de la audición, pérdida del gusto en la mitad de la lengua y lesiones de piel alrededor de la oreja y del canal auditivo. La enfermedad puede, en ocasiones, involucrar los genitales o la parte superior de la pierna.

El herpes puede complicarse con una condición conocida como neuralgia posherpética, que es una persistencia del dolor en el área donde ocurrió el herpes después del episodio inicial, que puede durar desde meses hasta años después del episodio inicial. Este dolor puede ser lo suficientemente severo como para incapacitar a la persona. Los ancianos presentan un mayor riesgo de esta complicación.

El herpes zoster puede ser contagioso por contacto directo para un individuo que no haya tenido varicela y por consiguiente no tiene inmunidad. El herpes zoster puede atacar a cualquier edad, pero es más común en adultos mayores de sesenta años, niños que tuvieron varicela antes de un año de edad o individuos cuyo sistema inmune está debilitado (como por medicamentos o por enfermedad). El trastorno es común, con aproximadamente 600.000 a un millón de casos en los Estados Unidos cada año.

Lo más común es que un brote de herpes sea localizado e involucre solamente un dermatoma. El herpes generalizado o recurrente puede indicar un trastorno subyacente en el sistema inmune, como leucemia, enfermedad de Hodgkin, otros cánceres, dermatitis atópica o infección por VIH o SIDA. Las personas cuyo sistema inmune se ha debilitado (inmunodeprimidas) debido a un trasplante de órganos o tratamiento para el cáncer también están en riesgo.

• Ssíntomas de alarma de dolor unilateral, hormigueo o sensación de quemadura limitados a una parte específica del cuerpo: el dolor y la sensación de quemadura pueden ser intensos.
• Enrojecimiento de la piel (eritema) seguido de aparición de ampollas (vesículas)
• Ampollas pequeñas (vesículas), agrupadas, densas, profundas, que supuran y hacen costra

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Fiebre, escalofríos
• Sensación de malestar general
• Inflamación de los ganglios linfáticos
• Trastornos de la visión
• Anomalías en el gusto
• Párpado caído (ptosis)
• Pérdida del movimiento del ojo (oftalmoplejía)
• Pérdida de la audición
• Dolor articular
• Lesiones genitales (mujeres uhombres)
• Dolor abdominal

El diagnóstico se sospecha sobre la base de la apariencia de las lesiones de la piel y se refuerza con los antecedentes de varicela o herpes. Se puede confundir con herpes simplex.

Los exámenes son muy pocas veces necesarios, pero pueden ser:

• Cultivo viral de la lesión de la piel
• Examen de Tzanck de la lesión de la piel
• CSC: puede mostrar GBS elevados (un signo inespecífico de infección)
• Medición de anticuerpo (inmunoglobulina) específico: demuestra elevación de los anticuerpos varicela

El herpes zoster por lo general se cura espontáneamente y es posible que no requiera tratamiento, excepto para el alivio sintomático, como medicamentos para el dolor.

El aciclovir es un medicamento antiviral que se puede prescribir para acortar el curso, disminuir el dolor, reducir complicaciones o proteger a un individuo inmunocomprometido. El desciclovir, famciclovir, valaciclovir y penciclovir son similares al aciclovir y se pueden utilizar para tratar el zoster.

Para mayor eficacia, los medicamentos tipo aciclovir se deben iniciar dentro de las 24 horas de la aparición del dolor o sensación de ardor y, preferiblemente, antes de la aparición de las ampollas características.

Por lo general, los medicamentos se suministran en dosis orales cuatro veces mayores que las recomendadas para el herpes simple o herpes genital. Varios individuos gravemente inmunocomprometidos pueden requerir terapia con aciclovir intravenoso.

Los corticosteroides, como la prednisona, pueden emplearse ocasionalmente para reducir la inflamación y el riesgo de neuralgia post-herpética. Estos han mostrado ser más efectivos en los ancianos, pero tienen ciertos riesgos que deben sopesarse antes de indicarlos.

Se pueden necesitar analgésicos, de suaves a fuertes para controlar el dolor. Los antihistamínicos pueden usarse en forma tópica (aplicación directa en el cuerpo) u oral para reducir el prurito. El Zostrix, una crema que contiene capsicina (un extracto de pimienta), posiblemente puede usarse para prevenir la neuralgia post-herpética.

Se pueden utilizar compresas húmedas y frías para reducir el dolor. Los baños calmantes y lociones, como los baños de avena coloidal, baños de fécula o lociones y loción de calamina pueden ayudar a aliviar el prurito y la molestia. Se recomienda el reposo en cama hasta que baje la fiebre.

Se debe mantener la piel limpia y no reutilizar artículos contaminados. Asimismo, los artículos no desechables deben lavarse en agua hirviendo o deben desinfectarse antes de reutilizarse. La persona puede requerir aislamiento mientras las lesiones estén supurando para que no infecte a otros, especialmente las mujeres embarazadas.

El herpes zoster usualmente desaparece en dos o tres semanas y muy rara vez reaparece. Si éste involucra nervios motores puede causar parálisis temporal o permanente de los nervios. La neuralgia (un continuo dolor del nervio) puede persistir por años en el 50% de aquellos con edad superior a los sesenta años que tienen herpes, particularmente si el nervio trigémico resultó afectado. Las lesiones en los ojos pueden llevar a una ceguera permanente y requieren atención de emergencia

• Neuralgia posherpética
• Infecciones bacterianas secundarias de la piel
• Recurrencia (poco común)
• Infección generalizada, lesiones de los órganos (viscerales), encefalitis o sepsis (en personas inmunodeprimidas)
• Ceguera (si se presentan lesiones en los ojos)
• Sordera
• Pérdida del gusto
• Parálisis facial

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas indican herpes zoster, particularmente si la persona está inmunocomprometida o si los síntomas persisten o empeoran.

La prevención es incierta. Si la persona nunca ha tenido varicela ni recibido la vacuna de varicela y ESPECIALMENTE si su sistema inmune está comprometido, debe evitar el contacto con las lesiones de piel de las personas con infección de herpes zoster (herpes o varicela).

La vacuna de la varicela se recomienda en el calendario infantil, y puede administrarse a adolescentes o adultos que nunca hayan tenido varicela ni hayan sido vacunados.