Es un trastorno hereditario que ocasiona desarrollo insuficiente del tracto reproductivo masculino y disfunción sexual masculina, caracterizado por incapacidad de producir esperma, testículos no descendidos (los testículos no descienden hasta el escroto) y desarrollo de mamas. Ver también feminización testicular.

Este es un trastorno parte de un grupo de enfermedades que se deben a la pérdida de la respuesta normal a las hormonas sexuales masculinas, llamadas andrógenos, incluyendo la testosterona.

En esta enfermedad genética, el gen afectado codifica para el receptor de andrógenos, que es la proteína clave dentro de las células que permite a las células responder a los andrógenos. Esta mutación particular disminuyen la capacidad de respuesta de las células a estas hormonas, de ahí el nombre alternativo de síndrome de insensibilidad parcial a los andrógenos.

Por defecto, los bebés humanos desarrollan genitales femeninos y es sólo cuando los testículos elaboran los andrógenos de los fetos masculinos que se originan los órganos sexuales masculinos. Como resultado de esto, los varones con los casos más severos del síndrome de Reifenstein pueden tener apariencia femenina al momento de nacer, aunque sean genéticamente masculinos, o pueden tener penes muy pequeños.

Esta enfermedad se hereda como un rasgo recesivo ligado al cromosoma X, lo que significa que las mujeres no resultan afectadas pero portan el gen y los varones que hereden el gen de su madre desarrollarán la condición.

• Genitales masculinos anormales, incluyendo testículos no descendidos, escroto pequeño con una línea hacia abajo por la mitad (bífida) o con cierre incompleto, pene pequeño o hipospadias (el orificio de la uretra sale por un lado del pene y no por la punta)
• Desarrollo de mamas en los hombres en el período de la pubertad.
• Infertilidad
• Disminución del vello corporal y de la barba con vello púbico y axilar normal

• Cromosomas masculinos X,Y
• Niveles altos de testosterona y de hormona luteinizante en la sangre
• Conteo espermático bajo o nulo
• Una biopsia testicular muestra esperma inmaduro a pesar de la presencia de los precursores normales
• Disminución o ausencia de vasos deferentes (conductos a través de los cuales el esperma sale de los testículos)
• Desarrollo parcial de los órganos sexuales (gónadas) femeninos
• Disminución de la capacidad para fijar el andrógeno en pruebas de cultivos celulares
• Mutaciones en el gen del receptor de andrógeno
• Antecedentes familiares de hombres afectados que comparten un familiar femenino común que no está afectado, consistente con un patrón de herencia recesivo ligado al cromosoma X

El tratamiento temprano y continuo con testosterona puede mejorar la posibilidad de que un chico crezca y sea fértil.

Los andrógenos son más importantes durante la etapa del desarrollo temprano en el útero. Una persona con el síndrome de Reifenstein puede tener un período de vida normal y gozar de buena salud, a excepción de la infertilidad y los posibles problemas sicológicos relacionados con la identidad de género.

En los casos más severos, los genitales externos de apariencia femenina o un pene extremadamente pequeño tienden a causar problemas sicológicos y emocionales para estos muchachos. En estos casos, algunos padres han criado a los hijos con este síndrome como mujeres, sin embargo, esto rara vez es efectivo.

La cirugía de genitales se debe posponer hasta que la persona afectada pueda tomar una decisión después de haber sido informada. Existen numerosos informes de personas con genitales ambiguos que se practicaron una cirugía durante la infancia para feminizar sus órganos (ya que es más fácil hacer esto que crear órganos masculinos) y que posteriormente se sintieron mutiladas.

• Infertilidad e incapacidad para desarrollar genitales/gónadas masculinas normales
• El crecimiento de mamas en los hombres puede ser una preocupación estética
• Se pueden presentar problemas sicológicos como depresión

Las pruebas prenatales están disponibles para detectar las mutaciones conocidas del receptor de andrógenos. Asimismo, las personas con antecedentes familiares de estas condiciones deben considerar la posibilidad de buscar asesoramiento genético. El tratamiento temprano con testosterona puede prevenir en algún grado la infertilidad.