La enfermedad de Niemann-Pick es causada por mutaciones genéticas específicas. Las cuatro formas de la enfermedad de Niemann-Pick se caracterizan por una acumulación de esfingomielina y colesterol en las células, particularmente en las células de órganos importantes como el hígado y el bazo. Las tres formas más conocidas de la enfermedad son los tipos A, B y C.

Todos los tipos de Niemann-Pick son enfermedades genéticas que se heredan de forma autosómica recesiva.

Los tipos A y B de Niemann-Pick son causados por le deficiencia de la actividad de una enzima específica, la esfingomielinasa ácida (ASM), si esta no está o no funciona de manera adecuada, la esfingomielina no puede ser metabolizada de manera adecuada y se acumula dentro de la célula provocando eventualmente la muerte celular y el mal funcionamiento de sistemas orgánicos importantes.

El tipo D de Niemann-Pick es muy diferente de los tipos A y B. Los pacientes con tipo C no son capaces de metabolizar el colesterol y otros lípidos de manera adecuada. Consecuentemente se acumulan cantidades excesivas de colesterol dentro del hígado y el bazo y se acumulan cantidades excesivas de otros lípidos en el cerebro. El defecto del metabolismo ocasionalmente conduce a reducción secundaria de la actividad de la esfingomielinasa ácida en algunas células.

La enfermedad de Niemann-Pick se ha reportado en todos los grupos étnicos. Hay una prevalencia más alta de la enfermedad en los puertorriqueños de ascendencia española.

La enfermedad de Niemann-Pick tipo D solo se ha encontrado en la población Franco-Canadiense del condado de Yarmouth, Nova Scotia y ahora se cree que es una variante del tipo C. Los investigadores genealógicos indican que Joseph Muise (c. 1679 _ 1729) y Marie Amirault (1684 _ c. 1735) son ancestros comunes de todos los casos tipo D. Esta pareja es el origen más probable de la variante Tipo D.

También se ha sugerido la enfermedad de Niemann-Pick Tipo E con base en cambios tisulares y químicos similares al Tipo C pero con un inicio muy tarde en la adultez.

La enfermedad de Pick en algunas ocasiones se confunde con Niemann-Pick pero es una enfermedad diferente.

La enfermedad de Niemann-Pick Tipo A comienza en los primeros pocos meses de vida y entre los síntomas se pueden mencionar:

• problemas de alimentación
• abdomen de gran tamaño en 3 a 6 meses
• pérdida progresiva de las habilidades motoras tempranas
• mancha rojo fresa en el ojo

El Tipo B es bioquímicamente similar al Tipo A pero los síntomas son más variables. El aumento de tamaño del abdomen se puede detectar en la niñez temprana pero casi no hay compromiso neurológico como pérdida de las habilidades motoras. Algunos pacientes pueden desarrollar infecciones respiratorias frecuentes.

La enfermedad de Niemann-Pick Tipo C por lo general afecta a los niños de edad escolar pero la enfermedad puede atacar en cualquier momento desde la infancia temprana hasta la adultez. Entre los síntomas se pueden mencionar:

• ictericia al nacimiento (o poco después)
• bazo y/o hígado de mayor tamaño
• dificultad con los movimientos oculares hacia arriba y hacia abajo (Parálisis Visual Supranuclear Vertical)
• inestabilidad de la marcha, torpeza, problemas al camibar (ataxia)
• dificultad para posicionar las extremidades (distonía)
• mala pronunciación, habla irregular (disartria)
• dificultades de aprendizaje y declive intelectual progresivo (demencia)
• pérdida súbita del tono muscular que puede lleva a caídas (cataplexia)
• temblores que acompañan el movimiento y, en algunos casos, convulsiones

Los síntomas de todas las formas de Niemann-Pick son variables, ningún síntoma individual se debe usar para incluir o excluir el diagnóstico de Niemann-Pick. Una persona en las etapas iniciales de la enfermedad puede exhibir solo algunos de los síntomas. Aún en las etapas avanzadas de la enfermedad pueden no estar presentes todos los síntomas.

Además los síntomas son progresivos pero la tasa de progresión es diferente entre las personas. Finalmente los síntomas de Niemann-Pick también se encuentran en otras enfermedades más comunes. Estos factores hacen difícil diagnosticar el Niemann-Pick sin los exámenes adecuados.

La enfermedad de Niemann-Pick Tipo A y Tipo B se diagnostican mediante la medición de la actividad de la esfingomielinasa ácida en los glóbulos blancos. El examen se puede realizar después de tomar un pequeña muestra de sangre de los individuos sospechosos. Este examen podrá identificar personas con la enfermedad pero no es confiable para detectar personas que pueden ser portadores.

Sin embargo es posible diagnosticar los portadores Tipos A y B mediante evaluaciones de ADN ya que el gen que contiene el original para la esfingomielinasa ya ha sido clonado y se han identificado muchas de sus mutaciones.

La enfermedad de Niemann- Pick tipo C se diagnostica inicialmente mediante una biopsia de piel, cultivo de las células en el laboratorio y estudio posterior de su capacidad para transportar y almacenar colesterol. Es importante que se efectúen los exámenes de transporte y almacenamiento. El examen genético es posible después del descubrimiento de los 2 genes que producen la enfermedad de Niemann-Pick tipo C.

Entre los exámenes adicionales se pueden mencionar:

• examen ocular de lámpara de hendidura
• aspiración del hígado o de la médula ósea para determinar si existen histiocitos espumosos con apariencia de mora
• biopsia hepática (por lo general no es necesaria)
• ensayos de esfingomielinasa

Para los Tipos A y B de Niemann-Pick el gen de la esfingomielinasa ácida se ha aislado y estudiado extensamente. En la actualidad hay disponibilidad de examen de ADN y diagnóstico prenatal

La investigación para el tratamiento de los Tipos A y B de la enfermedad de Niemann-Pick han progresado rápidamente desde inicios de la década de los 90. El Monte Sinai School of Medicine está conduciendo una investigación acerca del transplante de médula ósea, terapia de reemplazo de enzimas y terapia genética. Todas estas terapias han tenido algún éxito contra el Niemann-Pick tipo B en un ambiente de laboratorio. Infortunadamente ninguna de las terapias potenciales ha sido efectiva contra el tipo A.

Para el Niemann-Pick tipo C no hay tratamiento específico disponible. Se recomienda una dieta saludable, baja en colesterol. Sin embargo, la investigación en dietas bajas en colesterol y medicamentos reductores de colesterol no indican que detengan el progreso de la enfermedad o cambien el metabolismo del colesterol a nivel celular. Adicionalmente muchos síntomas del Tipo C como cataplexia y convulsiones se pueden controlar o moderar mediante medicamentos.

El sitio web de The National Niemann-Pick Disease Foundation tiene reportes más profundos acerca de la investigación sobre tratamientos potenciales.

The National Niemann-Pick Disease Foundation 877-287-3672

Aunque los tipos A y B son causados por la misma deficiencia enzimática, el pronóstico clínico para estos dos grupos de pacientes es muy diferente. El Niemann-Pick Tipo A es una enfermedad neurológica severa que por lo general conduce a la muerte hacia los 2 a 3 años de edad. En contraste, los pacientes con el tipo B por lo general tienen poco o ningún compromiso neurológico y pueden sobrevivir hasta finales de la infancia o hasta la adultez. La causa subyacente de esta diferencia dramática en las dos formas de la enfermedad realmente no se ha comprendido y en la actualidad no es posible predecir con precisión la severidad de la enfermedad mediante exámenes enzimáticos.

Un niño que presenta signos del Tipo C antes de un año de edad puede no vivir hasta la edad escolar. Los niños que presentan síntomas después de ingresar a la escuela pueden vivir hasta la mitad o el final de su adolescencia, pocos sobreviven hasta los 20 años.

• daños cerebrales con distintos grados de retardo mental y retraso en el desarrollo de las destrezas físicas
• ceguera
• sordera
• deterioro progresivo de la condición (éste es un trastorno fatal)

Se debe buscar asistencia médica y consejería genética si existen antecedentes familiares de este trastorno y se planea tener hijos. Se debe consultar al médico si se tiene un niño con problemas de alimentación que no parece desarrollarse ni aumentar de peso adecuadamente.

Todos los tipos de Niemann-Pick son autonómicos recesivos, lo que indica que los dos padres llevan una copia del gen anormal, sin que ellos tengan signos de la enfermedad. En este estado los padres se denominan comúnmente portadores.

Cuando los dos padres son portadores existe una posibilidad de 1 en 4 para que un niño sea afectado por la enfermedad y de 1 en 2 para que un niño sea portador.

El examen de detección de portador para todas las familias aún no es confiable. Las mutaciones para los Tipos A y B se han estudiado ampliamente, particularmente entre la población Judía Ashkenazi y están disponibles los exámenes de ADN para estas formas de la enfermedad. Se han identificado mutaciones en el ADN de muchos pacientes con enfermedad de Niemann-Pick tipo C, puede ser posible la detección de portador. En un número limitado de centros está disponible el diagnóstico antenatal (diagnóstico en el feto) para la enfermedad de Niemann-Pick. La detección de portador es posible para otras familias solo después de que se identifica su mutación específica.