Es una enfermedad inflamatoria caracterizada por una erupción cutánea, inflamación articular y síntomas parecidos a los de la gripe, causada por la bacteria Borrelia burgdoferi que se transmite por la picadura de la garrapata del venado. Ver también información sobre eliminación de las garrapatas.

La enfermedad de Lyme fue descrita por primera vez en los Estados Unidos en 1975, en un pueblo llamado Old Lyme, en Connecticut, pero se ha informado de casos en casi todo el país.

La mayoría de los casos ocurren en la región noreste, la zona superior del medioeste y a lo largo de la costa del Pacífico. Los ratones y los venados son los animales más comúnmente infectados que sirven de huésped a la garrapata. La mayoría de las infecciones se presentan a finales de la primavera, en el verano y a comienzos del otoño.

Algunas veces, la enfermedad puede ser difícil de diagnosticar porque los síntomas se parecen a los de otras enfermedades. Generalmente, se presenta una erupción roja característica que tiende a aparecer en el lugar de la picadura, aunque ésta puede pasar inadvertida. A los pocos meses o años después de la picadura, puede aparecer una inflamación articular, síntomas neurológicos y, algunas veces, cardíacos.

La infección inicial se denomina enfermedad de Lyme primaria y a partir de allí se puede desarrollar la enfermedad de Lyme secundaria y la enfermedad de Lyme terciaria.

Hay más de 16.000 casos de enfermedad de Lyme cada año en los Estados Unidos y entre los factores de riesgo se pueden mencionar, entre otros: caminar a través de los pastizales altos, realizar otras actividades que incrementen la exposición a la garrapata y tener una mascota que pueda llevar las garrapatas a la casa.

Las garrapatas de los venados pueden ser tan pequeñas que sea casi imposible verlas. Por lo tanto, incluso muchas personas con la enfermedad de Lyme nunca vieron una garrapata y tienen mayor probabilidad de desarrollar los síntomas de la enfermedad debido a que la garrapata permaneció en sus cuerpos por más tiempo.

Los síntomas de la enfermedad de Lyme incluyen:

• Lesión roja y plana o levemente levantada en el lugar de la picadura de garrapata (esta lesión puede tener de 1 a 3 pulgadas -alrededor de 2 a 7 cm- de diámetro, a menudo con un área clara en el centro)
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Letargo
• Dolores musculares
• Rigidez en el cuello
• Inflamación articular en las rodillas y otras articulaciones grandes

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Prurito generalizado
• Comportamiento inusual o extraño

• El examen físico en la enfermedad de Lyme avanzada puede mostrar evidencia de anomalías del corazón, las articulaciones o el cerebro.
• Anticuerpos para B. Burgdorferi mediante inmunofluorescencia (IFA) o ELISA. La prueba ELISA se confirma con una prueba Western blot.

Se prescriben antibióticos sobre la base de las etapas y manifestaciones de la enfermedad y entre las opciones están: la tetraciclina, la doxiciclina, la cefuroxima, la ceftriaxona y la penicilina.

Los medicamentos antiinflamatorios, como el ibuprofeno, se prescriben algunas veces para aliviar la rigidez articular.

Nota: la doxiciclina no suele prescribirse para niños hasta antes de que hayan aparecido todos los dientes permanentes, ya que puede decolorar de manera definitiva los dientes que aún están en formación.

Si se diagnostica en sus primeras etapas, la enfermedad se puede curar con antibióticos, pero si no recibe tratamiento, pueden surgir complicaciones que comprometan las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso.

• Enfermedad de Lyme secundaria
• Enfermedad de Lyme terciaria

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas de la enfermedad de Lyme.

Al caminar o pasear en áreas boscosas o de pastizales, las personas deben introducir los pantalones largos dentro de los calcetines para proteger las piernas, al igual que usar calzado y llevar camisas de mangas largas. Las garrapatas se distinguen mejor sobre el blanco y los colores claros que sobre los oscuros, lo cual facilita la tarea de retirarlas de la ropa.

Las personas deben revisarse y revisar a sus mascotas con frecuencia y, de encontrar garrapatas, se las debe remover utilizando unas pinzas y halando con cuidado y firmeza. Igualmente, los repelentes de insectos pueden ser de utilidad.

Las garrapatas puede ser bastantes grandes, más o menos del tamaño del borrador de un lápiz, o tan pequeñas que sea casi imposible verlas. Después de regresar a casa, la persona debe quitarse las ropas e inspeccionar completamente todas las áreas de la piel, incluyendo el cuero cabelludo. Las garrapatas pueden rápidamente subir por todo el cuerpo. Algunas garrapatas son grandes y fáciles de localizar, mientras que otras son muy pequeñas, de tal forma que se recomienda evaluar cuidadosamente todos los puntos de la piel.