La rabia es una infección viral aguda frecuentemente fatal que puede ser transmitida a los seres humanos por animales infectados (a menudo perros o murciélagos) a través de una mordedura o por exposición de la piel lesionada a la saliva de un animal infectado.

La rabia se transmite por saliva infectada que entra al cuerpo a través de una mordedura o una herida abierta. El virus viaja desde la herida, a través de las vías nerviosas, al cerebro donde causa inflamación (irritación e hinchazón con presencia de células inmunes adicionales) que produce los síntomas de la enfermedad.

El período de incubación puede ser de 10 días a 7 años, con un período promedio de 3 a 7 semanas. En el pasado, los casos de rabia en los seres humanos en los Estados Unidos se presentaban por las mordeduras de perros, pero recientemente, se han vinculado más casos de rabia en humanos a mordeduras de murciélagos. En Estados Unidos no se ha informado de ningún caso de rabia debido a una mordedura de perro en muchos años.

En todas partes del mundo, los perros todavía representan un riesgo significativo para trasmitir la rabia; recientemente, los casos de rabia en humanos han sido asociados con el virus transmitido por los murciélagos, al igual que zorrillos, mapaches, zorros y otros animales que también son fuentes del virus de la rabia. Se estiman 15.000 casos de rabia anualmente en el mundo, de los cuales muy pocos ocurren en Estados Unidos debido a los extensos programas de vacunación de animales (sólo se notificaron 3 casos en 1991 y 1994).

En Inglaterra se ha erradicado por completo la rabia, razón por la cual los americanos no pueden llevar mascotas u otros animales al Reino Unido sin que sean sometidos a una cuarentena de seis meses.

• Fiebre baja, 102 F(38,9°C) o inferior
• Dolor en el lugar de la mordedura
• Aumento de la sensibilidad en el área de la mordedura
• Dificultad para deglutir (las bebidas producen espasmos de la laringe) o dificultad para ingerir líquidos
• Inquietud
• Excitabilidad
• Espasmos musculares
• Convulsiones
• Insensibilidad y hormigueo
• Pérdida de la función muscular
• Pérdida de la sensibilidad en un área del cuerpo
• Babeo
• Ansiedad, estrés, y tensión
• Reflejo de Babinski positivo

Si una persona tiene antecedentes de mordedura de animal, se observará al animal para encontrar signos de rabia. Además, la inmunofluorescencia, un examen de anticuerpos fluorescentes, o la necropsia (en caso de estar muerto) realizados en el animal que se presume infectado pueden indicar si el animal tiene rabia o no.

Se recomienda limpiar bien la herida con agua y jabón y buscar asistencia médica profesional en caso de haber sido mordido por un animal. Así mismo, se debe intentar reunir la mayor cantidad de información posible acerca de dicho animal. Igualmente, se recomienda ponerse en contacto con las entidades encargadas del control de animales para confinar el animal, observarlo y hacer los exámenes respectivos si se sospecha la presencia de esta enfermedad.

Se necesita, además, limpiar cuidadosamente la zona afectada y retirar objetos extraños (desbridamiento) de la herida. Las heridas por mordedura de animales usualmente no se deben suturar. Si hay riesgo de rabia, se puede dar una inmunización pasiva con inmunoglobulina o inmunización con una vacuna.

Si la inmunización se suministra dentro de los dos primeros días después de la mordedura, con frecuencia se puede prevenir la rabia. Hasta la fecha, en los Estados Unidos nadie ha desarrollado la enfermedad una vez que se ha vacunado oportuna y adecuadamente.

En cuanto aparecen los síntomas, pocas personas sobreviven a la enfermedad y la muerte se presenta por insuficiencia respiratoria en los primeros 7 días después del inicio de los síntomas.

• reacción alérgica a la vacuna contra la rabia (poco común)

Se debe acudir al servicio de urgencias o llamar al número de emergencia local (como el 911 en Estados Unidos) en caso de ser mordido por un animal salvaje o doméstico del cual se sospeche pueda tener la rabia.

La prevención depende de la puesta en práctica de las siguientes medidas de salud pública:

• vacunación de los perros cada dos años en áreas de los Estados Unidos donde se presenta la rabia en animales salvajes
• evitar el contacto con animales desconocidos para uno
• vacunación de ciertos viajeros o personas con ocupaciones en las que exista un alto riesgo de resultar infectado
• disposición de cuarentena para perros y otros mamíferos importados, en los países en donde no se presenta la enfermedad