Es una enfermedad caracterizada por síntomas parecidos a los de la gripe, seguidos de insuficiencia respiratoria.

El hantavirus probablemente ha enfermado a muchas personas en los Estados Unidos, pero no se había reconocido hasta hace poco.

En 1993, un brote de la enfermedad respiratoria fatal que se presentó en una reserva indígena ubicada en el área conocida como Four Corners (límites de Utah, Colorado, Nuevo México y Arizona) en los Estados Unidos llevó a los epidemiólogos al descubrimiento del hantavirus como el agente causal. Desde este descubrimiento, se ha informado de casos de la enfermedad por este virus en todos los estados occidentales y en muchos del este.

Los roedores, especialmente los ratones venado, son portadores del hantavirus, el cual está presente en la orina y en los excrementos. El hantavirus no causa enfermedad en los animales portadores. Se piensa que el hombre se infecta cuando se expone al polvo contaminado de los nidos de los ratones o a sus excrementos.

Sin embargo, la enfermedad no se transmite entre los seres humanos. El polvo contaminado se encuentra frecuentemente al limpiar viviendas, barracas y otros recintos cerrados que han estado desocupados durante largo tiempo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos informaron que, en por lo menos 20 parques nacionales, se han encontrado roedores portadores del hantavirus y que posiblemente está diseminado en todos los parques.

Los epidemiólogos de CDC creen que los campistas y los excursionistas pueden tener un riesgo más alto de contraer la enfermedad que la mayoría de las personas. Esto se debe a que ellos ubican sus tiendas en el suelo del bosque y ponen sus sacos de dormir en cabañas húmedas. Sin embargo, de los 100 casos notificados en los Estados Unidos hasta el momento, sólo 2 estaban directamente relacionados con excursiones o actividades de campamento. La mayoría de las personas infectadas había estado expuesta al hantavirus dentro de sus casas, al entrar en contacto con los excrementos de los roedores.

Los primeros síntomas de la enfermedad por hantavirus son muy similares a los de la gripe. La enfermedad comienza abruptamente con fiebre, escalofríos, dolor muscular (mialgia), dolor de cabeza, náuseas, vómitos y malestar general y puede presentarse tos seca. La fiebre puede ser más alta en los jóvenes que en los adultos.

La persona siente cierta mejoría durante un corto período de tiempo, pero en uno o dos días presenta un aumento de la frecuencia respiratoria ocasionado por la infiltración de líquido en los pulmones. La dificultad respiratoria inicial es tan leve que el paciente podría no percibirla, pero la progresión es rápida y finalmente se desarrolla insuficiencia respiratoria.

Aún no se conoce un tratamiento efectivo contra el hantavirus y más del 50% de los casos diagnosticados han sido mortales, incluso con terapia intensiva.

• fiebre
• escalofríos
• dolor muscular (mialgia)
• dolor de cabeza
• sensación de enfermedad general
• malestar
• tos seca
• aumento de la frecuencia respiratoria (taquipnea)
• dificultad para respirar
• insuficiencia respiratoria
• antecedentes de exposición a excrementos y nidos de ratones o polvo contaminado por estos roedores

El examen físico muestra signos de:

• Hipoxia (disminución de la saturación del oxígeno en la sangre)
• Hipotensión (disminución de la presión sanguínea)
• Síndrome de dificultad respiratoria del adulto (SDRA)

Los exámenes son:

• CSC (conteo de glóbulos blancos elevado)
• Conteo de plaquetas (menos de 150.000 con tendencia a la disminución)
• Radiografía torácica que puede mostrar infiltraciones intersticiales o infiltraciones profusas que comprometen ambos pulmones
• Enzimas del hígado (DHL elevada)
• Albúmina en el suero disminuida
• Hematocrito elevado mostrando hemoconcentración
• Prueba serológica para el hantavirus

Debido al rápido progreso de los problemas respiratorios y a la alta tasa de mortalidad, el tratamiento se debe realizar en el hospital, frecuentemente en la unidad de cuidados intensivos.

Se practica oxígenoterapia y se regula con un control estricto de los gases sanguíneos. En casos severos, es necesario el soporte ventilatorio con un tubo o sonda endotraqueal y con un ventilador.

La terapia con ribavirina intravenosa es experimental y se está evaluando su eficacia.

El virus hanta es una infección seria con una tasa de mortalidad que sobrepasa el 50% inclusive si se hace tratamiento agresivo.

• insuficiencia cardiorespiratoria
• muerte

Se debe buscar asistencia médica si se ha tenido algún tipo de exposición a la orina o a los excrementos (heces) de ratones, si se ha tenido contacto con polvo que haya podido estar contaminado con las heces de estos roedores, o si se ha desarrollado síntomas similares a los de la gripe.

Se recomienda no exponerse a la orina y excrementos de los ratones y otros roedores. Cuando se va de excursión o de campamento, se deben ubicar las tiendas en áreas donde no haya excrementos de roedores y evitar el contacto con sus madrigueras, tomar agua desinfectada y dormir en un piso cubierto y acolchado.

Mantener una casa limpia disminuye las posibilidades de contraer el hantavirus. Esto incluye limpieza de los lugares donde puedan hacer los roedores sus nidos y mantener una cocina limpia.

A las personas que tienen que trabajar en áreas de exposición potencial, se les sugiere tener en cuenta las siguientes recomendaciones difundidas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos:

1. Cuando se visiten lugares deshabitados como cabañas, barracas u otro tipo de viviendas, se deben abrir las ventanas y puertas, salir del lugar y permitir que el lugar se airee durante 30 minutos.
2. Se debe regresar al lugar y desinfectar las superficies, tapetes y otras áreas y luego salir durante otros 30 minutos.
3. Se deben desinfectar los nidos y excrementos de ratones con una solución al 10% de hipoclorito de sodio (blanqueador) o con un desinfectante similar, esperar 30 minutos, recoger todo el material con guantes de caucho y colocarlo en bolsas plásticas, sellarlas y arrojarlas a la basura o incinerarlas, desechar los guantes y los utensilios de limpieza de la misma manera.
4. Se deben lavar todas las superficies duras potencialmente contaminadas con hipoclorito o con solución desinfectante. Se debe evitar el uso de aspiradoras hasta cuando el área esté completamente descontaminada. Una vez que esto ocurra, se recomienda usar la aspiradora (las primeras veces) con adecuada ventilación. Las mascarillas quirúrgicas pueden brindar algo de protección.