Se describe como la función intelectual general por debajo del promedio, con déficit asociado en el comportamiento de adaptación que tiene lugar antes de los 18 años.

Las causas del retardo mental son numerosas, pero se determina una razón específica para esta condición en sólo el 25% de los casos.

La falta de adaptación normal y de crecimiento intelectual puede hacerse evidente en los primeros años de vida o, en los casos de un retardo leve, su identificación puede tardar hasta la edad escolar y más. Se puede hacer una evaluación de los comportamientos de adaptación apropiados para la edad mediante pruebas de evaluación del desarrollo. La incapacidad para cumplir con los acontecimientos fundamentales del desarrollo sugiere la presencia de un retardo mental.

La familia puede sospechar retardo mental cuando las habilidades motoras, del lenguaje y de autoayuda no parecen desarrollarse en un niño o cuando se desarrollan a un ritmo mucho menor que en otros niños de su edad.

El grado de deficiencia producto del retardo mental varía desde deficiencia profunda hasta retardo leve o limítrofe. Actualmente se hace menos énfasis en el grado de retardo y más en la cantidad de intervención y cuidado que se requieren para la vida diaria.

Los factores de riesgo están relacionados con las causas. El retardo mental afecta a cerca del 1 al 3% de la población.

Las causas del retardo mental pueden dividirse a grandes rasogos en varias categorías:

• Inexplicables (ésta es la categoría más grande y engloba todas las incidencias de retardo mental no diagnosticadas)
• Trauma (prenatal y postnatal)
  
  • hemorragia intracraneal antes o después del nacimiento (como una hemorragia periventricular)
  • falta de oxígeno hacia el cerebro antes, durante y después del nacimiento
  • grave lesión de la cabeza

• Infecciosas (congénita o posnatal)
  
  • rubéola congénita
  • meningitis
  • CMV congénito
  • encefalitis
  • toxoplasmosis congénita
  • listeriosis
  • infección por VIH

• Anomalías cromosómicas
  
  • errores en el número de cromosomas (síndrome de Down)
  • defectos en los cromosomas o herencia cromosómica (síndrome del cromosoma X frágil, síndrome de Angelman, síndrome de Prader-Willi)
  • translocaciones cromosómicas (un gen localizado en un punto inusual en un cromosoma o en un cromosoma distinto al usual) y síndrome de deleción (síndrome del maullido de gato)

• Anomalías genéticas y trastornos metabólicos hereditarios
  
  • galactosemia
  • enfermedad de Tay-Sachs
  • fenilcetonuria
  • syndrome de Hunter
  • síndrome de Hurler
  • síndrome de Sanfilippo
  • leucodistrofia metacromática
  • adrenoleucodistrofia
  • síndrome de Lesch-Nyhan
  • trastorno de Rett
  • esclerosis tuberosa

• Metabólicas
  
  • síndrome de Reye
  • hipotiroidismo congénito
  • altos niveles de bilirrubina en los bebés
  • hipoglicemia (diabetes mellitus mal regulada)

• Tóxicas
  
  • exposición intrauterina al alcohol, cocaína, anfetaminas y otras drogas
  • intoxicación por metilmercurio
  • intoxicación por plomo
• Nutricionales
  
  • desnutrición

• Ambientales
  
  • pobreza
  • bajo nivel socioeconómico
  • síndrome de deprivación

• Incapacidad para cumplir con las pautas del desarrollo intelectual
• Persistencia de un comportamiento infantil
• Falta de curiosidad
• Disminución en la capacidad de aprendizaje
• Incapacidad para cumplir con las demandas educativas de la escuela

Nota: las desviaciones de los comportamientos normales de adaptación dependen de la severidad de la condición. El retardo mental leve puede estar relacionado con falta de curiosidad y comportamiento tranquilo, mientras que el retardo mental severo está asociado con un comportamiento infantil de por vida.

• Desarrollo notablemente inferior al de compañeros de su misma edad
• Coeficiente intelectual (CI) inferior a dos desviaciones estándar por debajo del promedio (puntuación por debajo de 70 en un examen estándar de CI de 100 como promedio).
• Puntaje en el comportamiento de adaptación
• Prueba de Evaluación del desarrollo de Denver anormal

El objetivo principal del tratamiento es desarrollar al máximo el potencial de la persona. El entrenamiento y la educación especial pueden comenzar desde la infancia, incluso se le debe enseñar formas de comportamiento social, a fin de ayudar a la persona a desempeñarse de la manera más normal posible. Es importante que un especialista evalúe los trastornos afectivos coexistentes y los someta a tratamiento. Los enfoques de comportamiento son importantes para entender y trabajar con personas con retardo mental.

Los resultados están relacionados con la agresividad del tratamiento, la motivación personal, la oportunidad y las condiciones asociadas. Muchas personas tienen vidas productivas mientras se desenvuelven de forma independiente y otras necesitan un ambiente estructurado para lograr tener éxito.

Las complicaciones varían y pueden incluir:

• Aislamiento social
• Incapacidad para cuidar de sí mismo
• Incapacidad para interactuar con otras personas adecuadamente

Se debe buscar asistencia médica si se tienen preocupaciones sobre el desarrollo del niño, si observa fallas en el desarrollo motor normal o en las habilidades del lenguaje del niño, o si hay trastornos asociados que necesiten tratamiento.

Genética: la evaluación prenatal en búsqueda de defectos genéticos y la asesoría genética para las familias que corren el riesgo de trastornos hereditarios conocidos puede disminuir la incidencia de un retardo mental por causas genéticas.

Social: los programas de gobierno que aseguran nutrición adecuada están disponibles para los menos privilegiados en los primeros años de vida y los más críticos, con lo cual se puede reducir el retardo mental asociado con desnutrición. También los programas sociales encaminados a reducir la pobreza y generar buena educación pueden lograr un impacto en el "retardo mental" leve asociado con las clases socioeconómicas más bajas y empobrecidas. También es de gran ayuda la intervención oportuna con respecto al abuso y la deprivación.

Tóxica: programas ambientales para reducir la exposición al plomo y al mercurio y otras toxinas reducen el retardo mental asociado con toxinas. Sin embargo, la manifestación de sus beneficios puede tardar años. Otro factor que puede reducir la incidencia del retardo es el aumento del conocimiento del público acerca de los efectos del alcohol y las drogas durante el embarazo.

Infecciones: la prevención del síndrome de la rubéola congénita es probablemente uno de los mejores ejemplos de un programa exitoso en la prevención de una de las formas de retardo mental. La vigilancia continua, como en la relación con gatos, toxoplasmosis y el embarazo, puede ayudar a reducir el retardo que resulta de esta infección.