Aprender a conducir es un gran rito de transición para los adolescentes y sus padres. Es un período de posibilidades y logros excitantes y también es un período de gran riesgo.

Conducir es mortal para casi 50.000 estadounidenses cada año. Los conductores, especialmente de sexo masculino, entre los 15 y los 24 años tienen la tasa de mortalidad relacionada con la conducción de autos más alta, aun cuando las personas en este grupo de edad pueden ser listas, hábiles y tienen grandes reflejos. Una colisión es la tragedia más probable en la cual muere o queda lisiado un adolescente. Además, los accidentes automovilísticos son la principal causa de muerte en bebés y niños. (Ver sillas de seguridad para bebés y niños en los autos.)

Los autos tienen muchas características de seguridad importantes como cinturones de seguridad, correas para los hombros, apoya-cabezas, bolsas de aire, tableros acolchados, vidrios de seguridad, ejes retráctiles en la dirección, frenos anti-bloqueo y otra cantidad de mejoras menos reconocidas.

Todos los conductores novatos deben tomar un curso sobre educación del conductor. Se ha demostrado que estos cursos reducen los accidentes, pero no es suficiente. A menudo, los adolescentes piensan que los accidentes graves no les sucederán a ellos. Afortunadamente, los adolescentes inteligentes pueden tomar medidas para inclinar las posibilidades a su favor.

LAS MUERTES DE ADOLESCENTES AL CONDUCIR FRECUENTEMENTE OCURREN:

• Cuando se conduce con amigos: los adolescentes están más seguros conduciendo ellos mismos o con la familia y en lo posible deben ir con un conductor experimentado que los pueda ayudar a desarrollar buenos hábitos de conducción. A pesar de lo tentador que puede ser, los nuevos conductores deben esperar hasta que tengan un registro impecable al conducir antes de llevar a los amigos como pasajeros. Los amigos, para el nuevo conductor, representan una fuente de distracción y una responsabilidad legal. (Nota: esta responsabilidad legal puede extenderse a los padres).
• Después de que oscurece: los reflejos automáticos y las habilidades del conductor están apenas desarrollándose durante esos primeros meses y la oscuridad agrega otro elemento de confusión para el nuevo conductor.
• Después de consumir alcohol: el alcohol disminuye los reflejos y deteriora el juicio y son efectos que le suceden a cualquier persona que beba, de tal manera que NUNCA se debe consumir alcohol y conducir. SIEMPRE se debe buscar a alguien que conduzca y que no haya estado bebiendo, incluso si esto significa una incómoda llamada telefónica.
• Al conducir por diversión: durante los primeros 3 a 6 meses después de obtener una licencia de conducción, los nuevos conductores deben tratar de ganar experiencia manejando hasta la escuela y el trabajo, no por diversión.
• Al estar somnoliento: cualquier persona que tenga sueño debe dejar de conducir hasta que esté completamente alerta. La somnolencia puede incluso causar más accidentes que el alcohol.

REDUCCIÓN DE ACCIDENTES

Los padres deben hablar de las "reglas de conducción en casa" con los adolescentes y ayudar a los conductores novatos a que se ajusten a ellas. Por ejemplo, es posible que los padres quieran motivar a los adolescentes a llamar sin consecuencia en lugar de subirse a un automóvil con alguien que haya estado consumiendo alcohol. Sin embargo, si los padres descubren que el adolescente ha estado conduciendo y bebiendo, le podrían solicitar al estado que le suspenda su licencia hasta que cumpla 18 años. (En muchos estados de los Estados Unidos, los padres deben firmar para que un adolescente menor de 18 años obtenga su licencia y en cualquier momento antes de cumplir los 18 años, un padre puede rehusarse a tal responsabilidad y el estado retendrá la licencia.

UN MENSAJE PARA LOS ADOLESCENTES

El propósito de estas sugerencias no es castigar, sino prevenir accidentes, incapacidades de por vida y la muerte. La persona vale la pena mucho más que las molestias y problemas.