La inmunización o vacunación es una forma de activar el sistema inmune y prevenir enfernmedades graves potencialmente mortales.

Nuestros cuerpos están diseñados para protegernos de las enfermedades. Cuando alguien está expuesto a una enfermedad, el sistema inmune realmente aprende de la experiencia; de tal manera que la próxima vez que se esté expuesto a la misma enfermedad, el cuerpo a menudo reconoce el culpable y empieza a destruirlo.

La inmunización o vacunación expone a las personas a una cantidad muy pequeña y muy segura de las enfermedades más importantes que probablemente se vayan a encontrar en algún momento de sus vidas. Esta exposición leve ayuda al sistema inmune a reconocer y atacar la enfermedad de manera eficiente. Si las personas se exponen completamente a las enfermedades posteriormente en la vida, no resultan infectados o tienen infecciones mucho menos serias. Ésta es una forma natural de hacer frente a las enfermedades infecciosas.

A través de la historia de la humanidad las enfermedades infecciosas han causado innumerables muertes y miseria. Este comportamiento violento no fue verificado hasta el siglo 20, cuando se introdujo la inmunización a gran escala. Esto llevó a la erradicación global de la viruela, la eliminación de la polio de las Américas y casi ha eliminado el tétano, la difteria, las paperas y el horrible síndrome de rubéola congénita. La inmunización ha reducido enormemente la ocurrencia del sarampión, la tos ferina y la meningitis. Millones de muertes y otras tragedias se han prevenido.

Actualmente, están disponibles 4 tipos diferentes de vacunas:

• El virus vivo atenuado (debilitado) se usa en la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) y en la vacuna contra la varicela (viruela). Estas vacunas duran más que otras vacunas, pero pueden causar infecciones serias en personas inmunocomprometidas.
• Los virus o bacterias muertos (inactivados) se usan en algunas vacunas; por ejemplo, la vacuna contra la influenza utiliza virus muertos. Estas vacunas son seguras, incluso en personas inmunocomprometidas.
• Las vacunas toxoides contienen una toxina producida por la bacteria o virus. Por ejemplo, las vacunas contra la difteria y tétano son en realidad toxoides.
• Las vacunas biosintéticas contienen substancias sintéticas "hechas por el hombre" que, para el sistema inmune, se parecen a los antígenos. Por ejemplo, la vacuna conjugada Hib (Haemophilus influenza tipo B) es una vacuna biosintética.

INMUNIZACIÓN DE LOS NIÑOS

Los bebés reciben muchas vacunas en nuestros días y muchos padres están preocupados acerca de que el número completo de vacunas pueda abrumar, debilitar o desgastar el sistema inmune inmaduro del bebé. Pero el sistema inmune de un bebé está hecho para producir anticuerpos hasta para 10.000 proteínas extrañas. Si un bebé fuera a recibir todas las 11 vacunas disponibles de una vez, esto involucraría sólo una fracción pequeñísima del sistema inmune.

MERCURIO

Una pequeña cantidad de mercurio (llamado tiomersal) es un preservativo común en vacunas multidosis y, a pesar de las preocupaciones, no se ha demostrado que las vacunas que contienen tiomersal causen autismo o ADHD. No obstante, si la persona tiene temores con relación al mercurio, todas las vacunas de rutina están disponibles sin el tiomersal agregado.

CALENDARIO DE INMUNIZACIÓN

El calendario recomendado de inmunizaciones (vacunación) es actualizado al menos cada año por organizaciones como la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics). Se debe consultar con el médico acerca de las inmunizaciones específicas para niños y adultos. Las recomendaciones actuales están disponibles en la página web de los Centros Para el Control y Prevención de las enfermedades (CDC) www.cdc.gov/nip. En cada visita al médico, se aconseja preguntar sobre las siguientes inmunizaciones recomendadas.

CONSEJOS PARA LOS PADRES

Las inmunizaciones se deben administrar en inyección. Los siguientes consejos pueden ayudar para que la experiencia sea más fácil para el niño:

• Se le debe decir a los niños mayores que la inyección es necesaria para mantenerlo protegido y saludable. Conocer con anterioridad lo que le espera, lo tranquilizará.
• Se le debe explicar al niño que no existe ningún problema si llora, pero se le puede sugerir que trate de ser fuerte. Algunos niños se tranquilizan si el padre les explica que a ellos tampoco les gustan las inyecciones, pero que tratan de ser fuertes. Se debe felicitar al niño después de aplicada la inyección, ya sea que llore o no.
• Se puede distraer al niño un poco al momento de la inyección. Por ejemplo, hacer que el niño mire para otro lado (quizás un cuadro en la pared), cuente o diga el abecedario; también se le puede decir algo gracioso en el momento de la inyección.
• El adulto debe tratar de calmarse, ya que el niño percibe si el padre está nervioso antes de la inyección.
• Se recomienda planear algo agradable para después de la inyección. Un viaje al parque o al campo de juego, comer fuera, jugar con el niño o cualquier otro entretenimiento puede hacer que él se sienta menos temeroso en la próxima inmunización.

INMUNIZACIONES PARA ADULTOS

Las inmunizaciones no son solamente para los niños. Cada año, la CDC fija las inmunizaciones recomendadas para adultos en su página en Internet. Se recomienda visitar esta página para conocer acerca de las inyecciones de refuerzo para el tétanos, la vacuna para la gripe, las vacunas para hepatitis A y B, la vacuna pneumocócica, la MMR y las vacunas contra la viruela y la meningitis.

INMUNIZACIONES PARA LOS VIAJEROS
La página web www.cdc.gov de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos ofrecen información detallada para los viajeros sobre las inmunizaciones y otras precauciones con base en el destino final. Muchas inmunizaciones se deben obtener al menos un mes antes del viaje.
La persona no debe olvidar llevar consigo los registros de sus inmunizaciones cuando realiza un viaje internacional, ya que algunos países exigen esta documentación.
Ver también:

Inmunización contra la difteria
Inmunización contra la tos ferina
Inmunización contra la polio
Inmunización contra el tétano