El tabaco es una planta cultivada por sus hojas, que se fuman, se mastican o aspiran para experimentar una variedad de efectos y se considera una sustancia adictiva porque contiene el químico nicotina.

Además de la nicotina, el tabaco contiene más de 19 químicos carcinógenos conocidos (la mayoría se conocen colectivamente como "alquitrán") y más de 4.000 otros químicos, entre los cuales se pueden mencionar acetona, amoníaco, dióxido de carbono, cianuro, metano, propano y butano.

Más de 38 millones de personas en los Estados Unidos han abandonado exitosamente el consumo de tabaco. Aún existen 50 millones de estadounidenses que fuman y la mayoría dice que le gustaría dejar de fumar.

Y aunque el número de fumadores de cigarrillo ha disminuido en los Estados Unidos en los últimos años, el número de usuarios de tabaco para mascar seguramente se ha elevado. Esta tendencia probablemente está relacionada con la falsa creencia de que este tipo de tabaco es seguro, pero NO lo es. El tabaco para mascar conlleva muchos de los mismos riesgos para la salud que tiene el cigarrillo. Algunas personas que desean dejar de fumar, pero que aún anhelan vehementemente los efectos de la nicotina, se pasan a consumir tabaco para mascar pensando erróneamente que están haciendo algo bueno por ellos mismos.

EFECTOS DE LA NICOTINA

• La nicotina tiene efectos estimulantes y depresivos sobre el cuerpo. Incrementa la actividad intestinal, la saliva y las secreciones bronquiales. Estimula el sistema nervioso y puede causar temblores al usuario sin experiencia o incluso convulsiones con dosis altas.
• A la estimulación sigue una fase que deprime los músculos respiratorios. Como agente productor de euforia, la nicotina provoca excitación y relajación en situaciones estresantes.
• En promedio, el uso del tabaco incrementa la frecuencia cardíaca entre 10 y 20 latidos por minuto e incrementa las lecturas de la presión arterial entre 5 y 10 milímetros de mercurio (porque contrae los vasos sanguíneos).
• La nicotina también puede incrementar la sudoración, las náuseas y la diarrea. Eleva el nivel de glucosa en la sangre (azúcar en la sangre) e incrementa la producción de insulina. La nicotina tiende también a incrementar la agregación plaquetaria, lo cual puede conducir a la formación de coágulos sanguíneos.
• Estimula temporalmente la memoria y la lucidez. Las personas que usan el tabaco frecuentemente dependen de él para ayudara cumplir ciertas tareas a niveles de desempeño específico. También tiende a suprimir el apetito; razón por la cual, el temor a aumentar de peso también influye sobre el deseo de algunas personas para dejar de fumar.

Finalmente, el tabaco es altamente adictivo. Se considera que altera el humor y el comportamiento. Se cree que el tabaco tiene un potencial adictivo comparable al alcohol, la cocaína y la morfina.

RIESGOS PARA LA SALUD

Hay muchas, muchas razones para dejar de consumir tabaco y el hecho de conocer estos riesgos graves para la salud algunas veces puede motivar a la persona a hacerlo. Cuando se consume durante un período largo, el tabaco y sus componentes químicos (como el alquitrán, la nicotina y otros miles) pueden incrementar el riesgo de:

• Enfermedad coronaria, incluyendo angina y ataques cardíacos
• Hipertensión, coágulos, aneurismas y apoplejía
• Cáncer (especialmente en el pulmón, la boca, la laringe, el esófago, la vejiga, el riñón, el páncreas y el cuello uterino)
• Problemas relacionados con el embarazo, incluyendo aborto espontáneo, parto prematuro, niños con bajo peso al nacer y riesgo de SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante)
• Retraso en la cicatrización de heridas
• Rnfermedades en dientes y encías; disminución de los sentidos del gusto y el olfato
• Enfermedad pulmonar crónica: enfisema, bronquitis crónica

Si la persona utiliza tabaco para mascar, tiene muchos de los mismos riesgos, incluyendo un riesgo 50 veces mayor de cáncer oral en caso de consumo durante un largo período.

Incluso si la persona no fuma, pero está expuesta regularmente de manera indirecta al humo del cigarrillo, tiene un mayor riesgo de:

• Desarrollar cáncer del pulmón
• Un incremento en la frecuencia de infecciones respiratorias (tales como bronquitis y neumonía), asma y disminución en la función pulmonar a medida que los pulmones maduran, en bebés y niños
• Reacciones repentinas y graves, incluyendo síntomas en ojos, nariz, garganta y tracto respiratorio inferior

HORA DE DEJAR DE FUMAR

Existe una gran variedad de métodos para dejar de fumar y muchos recursos que pueden ayudar. Los miembros de la familia, amigos y compañeros de trabajo pueden apoyar o animar, pero el deseo y compromiso de dejarlo debe ser una decisión personal.

La mayoría de las personas que han podido dejar de fumar exitosamente hicieron al menos un intento sin éxito en el pasado y se recomienda tratar de no ver los intentos pasados como fracasos, sino más bien como experiencias de aprendizaje.

A continuación, se presenta una lista de consejos para las personas que se sientan preparadas para dejar de consumir tabaco:

• Redactar una lista específica de razones por las que uno quiere dejarlo, incluyendo beneficios a corto y largo plazo
• Solicitarle ayuda al médico, averiguar si los medicamentos de prescripción como Zyban podrían ayudar y consultar acerca de los parches (Nicorette), la goma de mascar y los aerosoles con nicotina
• Solicitarle apoyo a los miembros de la familia, los amigos y los compañeros de trabajo
• Fijar una fecha para dejar de fumar
• Deshacerse de todos los cigarrillos para esa fecha; arrojarlos lejos si tiene que hacerlo
• Dejar de fumar de una vez
• Hacer ejercicio, ya que esto ayuda a aliviar la urgencia de fumar
• Aprender auto-hipnosis con un médico calificado, lo cual ayuda a muchas personas.
• Hacer planes acerca de lo que se va a hacer, en lugar de fumar, al estar estresado o en otros momentos en que sienta la urgencia del tabaco; se debe ser lo más específico posible.
• Evitar los escenarios y situaciones en donde se fume mucho y en los cuales sea más probable que la persona fume.

Como con cualquier adicción, dejar el tabaco es difícil, particularmente si se está actuando solo. Si la persona se vincula a programas para dejar de fumar, tiene mejores oportunidades de éxito. Tales programas son ofrecidos por los hospitales, departamentos de salud, centros comunitarios y sitios de trabajo.

Los mejores programas para dejar de fumar combinan múltiples estrategias, incluyendo apoyo de los compañeros y formas de superar situaciones de recaídas potenciales. Igualmente, el asesoramiento por teléfono puede ser un refuerzo muy útil, incluso tan efectivo como el asesoramiento frente a frente.

El uso por un período corto del medicamento antidepresivo bupropión (Wellbutrin, Zyban), junto con un programa para dejar de fumar, puede aumentar la tasa de éxito. El bupropión requiere una receta del médico y no debe ser utilizado por personas con antecedentes de convulsiones o insuficiencia renal.

Si no se alcanza el éxito la primera vez, simplemente se analiza lo que ocurrió o qué no funcionó, se desarrollan nuevas estrategias y se intenta de nuevo. Frecuentemente se requieren múltiples intentos para finalmente "vencer el hábito".

BENEFICIOS DE DEJAR DE FUMAR

• A los 20 minutos de dejarlo: la tensión arterial y el ritmo del pulso bajan a la normalidad y la temperatura corporal de las manos y pies se incrementan al nivel normal.
• A las 8 horas de dejarlo: los niveles de monóxido de carbono en la sangre bajan y el nivel de oxígeno en la sangre se incrementa, ambos a niveles normales.
• A las 24 horas de dejarlo: el riesgo de un ataque cardíaco súbito disminuye.
• A las 48 horas de dejarlo: las terminaciones nerviosas comienzan a regenerarse y los sentidos del olfato y el gusto se comienzan a normalizar.
• De 2 semanas a 3 meses de dejarlo: mejora la circulación y se hace más fácil caminar; incluso, la función pulmonar aumenta hasta en un 30%.
• De 1 a 9 meses de dejarlo: la energía general incrementa y los síntomas tales como toser, congestión nasal, fatiga, y dificultad respiratoria, disminuyen. Igualmente, la función de las pequeñas proyecciones pilosas que recubren el tracto respiratorio inferior comienzan a retornar a la normalidad, lo que incrementa la capacidad del cuerpo para manejar mucosidad, limpiar el tracto respiratorio, y reducir las infecciones.
• A 1 año de dejarlo: el riesgo de enfermedad coronaria es la mitad del de un consumidor de tabaco.
• A los 5 años de dejarlo: la tasa de muerte por cáncer de pulmón disminuye casi en un 50% comparada con fumadores de 1 paquete al día; el riesgo de cáncer de la boca es la mitad que el de un consumidor de tabaco.
• A los 10 años de dejarlo: la tasa de mortalidad por cáncer pulmonar es similar a la de una persona que nunca fuma; las células precancerosas son reemplazadas por células de crecimiento normal; el riesgo de accidente cerebrovascular disminuye, posiblemente igual al de uno que no consume tabaco; el riesgo de cáncer de la boca, garganta, esófago, vejiga, riñón, y páncreas, disminuye.

CUÁNDO SE DEBE CONTACTAR A UN PROFESIONAL MÉDICO

Se debe llamar al médico si la persona fuma y:

• Desea tener un perfil individual de los riesgos para la salud
• Desea conocer acerca de los métodos para dejar de fumar
• Está embarazada, planeando un embarazo en el futuro o utiliza anticonceptivos.
• Está experimentando síntomas de enfermedades específicas asociadas con el consumo del tabaco (aun cuando sea un no fumador expuesto con frecuencia al humo indirectamente).

Otros recursos en los Estados Unidos incluyen los capítulos locales de la Asociación Estadounidense para el Pulmón (American Lung Association) y la Asociación Estadounidense para el Cáncer (American Cancer Association), las cuales poseen una amplia gama de recursos y programas integrales para dejar de fumar.