Algunos comportamientos de alimentación comunes en la niñez pueden causar alarma en muchos padres como, por ejemplo, las peleas para que los niños coman, el temor a los nuevos alimentos y el rechazo a comer lo que se sirve en la mesa. Cuando un niño se alimenta de un tipo específico de comida en forma repetida, se genera una fijación con dicho alimento.

A veces, los hábitos de alimentación de los niños son una forma de explorar su independencia, lo cual únicamente marca el desarrollo sicosocial normal en ellos.

Si el alimento es nutritivo y fácil de preparar, se debe continuar ofreciéndolo al niño en cada comida, pero también se debe añadir otra variedad de alimentos. Por lo general, el niño comenzará a consumir los otros alimentos dentro de poco tiempo. Muchas veces, servir la comida antes de que al niño le dé hambre ayuda a manejar la situación. Una vez que el niño tiene en su mente lo que desea para la cena, es casi imposible conseguir que acepte un alimento diferente. No hay que preocuparse si durante una comida el niño no consume mucho alimento, porque él lo compensará con otra comida o refrigerio. Los niños saludables regulan lo que necesitan comer para crecer adecuadamente y sin la supervisión de los padres, siempre y cuando se les suministren alimentos nutritivos durante las comidas y refrigerios. Aunque más adelante se tratan situaciones específicas, algunas recomendaciones generales pueden ser las siguientes:

1. Se debe dar ejemplo comiendo una variedad de alimentos saludables.

2. Se recomienda preparar comidas que sean placenteras para el ojo, como por ejemplo de diferentes colores y texturas.

3. Se recomienda comenzar a introducir nuevos sabores en especial de vegetales verdes desde muy temprano, incluso a los 6 meses en forma de alimento para bebé.

4. Nunca se debe obligar a un niño a comer. Las horas de las comidas no se deben convertir en un momento de conflicto, ya que el cuerpo está programado para comer y los niños lo harán cuando tengan hambre.

5. Se deben evitar los refrigerios con mucho azúcar entre las comidas, lo cual les permite sentir suficiente hambre.

Temor a los nuevos alimentos:
El temor a los nuevos alimentos es común en los niños y no se los debe obligar a consumirlos. Se requieren muchas exposiciones al nuevo alimento antes de que un niño se sienta con el suficiente valor para probarlo. Hay que seguir ofreciéndole nuevos alimentos, lo cual ayudará a incrementar la posibilidad de que el niño los pruebe y que incluso le gusten. La regla que dice: "uno tiene que degustar al menos cada alimento en su plato", podría funcionar en algunos niños, (especialmente si son capaces de quitar la comida que no les gusta); pero con un niño desafiante, podría comenzar una guerra innecesaria. Los niños imitan el comportamiento de los adultos y si un hermano mayor o uno de los padres no prueba los alimentos nuevos o se queja de cualquier cosa que esté fuera de lo común, no se puede esperar que el niño quiera experimentar.

No es conveniente tratar de rotular los hábitos de alimentación de los niños. Las preferencias por la comida cambian con el tiempo y sólo porque a Sally no le gustaron las zanahorias la primera vez que las probó, no significa que no le van a gustar más adelante. Al comienzo, puede parecer como un desperdicio de comida pero, a la larga, un niño que acepte una gran variedad de alimentos hace mucho más fácil la planificación y preparación de comidas.

Renuencia a comer lo que se sirve:
Una poderosa arma para muchos niños puede ser negarse a comer lo que les sirven en la mesa. Basta imaginarse el caos cuando una familia se sienta a la mesa y de pronto el pequeño Michael decide que quiere algo diferente a lo que se le sirvió. Su mamá, entonces, corre a prepararle el nuevo plato, pero él lo rechaza también y pide otro. Algunos padres se preocupan mucho porque sus hijos no comen y hacen todo lo posible para garantizar que el consumo de comida de su hijo sea el adecuado. Los niños saludables comen lo suficiente si se les ofrece una variedad de alimentos nutritivos. Si su niño come "como un pajarito" en una comida, probablemente compensará con otra comida o refrigerio.

Refrigerios
Es importante para los niños fijarles horarios para las comidas y refrigerios. Los niños necesitan mucha energía y con el estómago tan pequeño que tienen, los refrigerios son esenciales. Sin embargo, los refrigerios no significan "golosinas" y lo que más se debe tener en cuenta para ellos son las frutas, hortalizas y productos integrales. Algunas sugerencias para el refrigerio son helados de frutas, jugos de frutas, leche, porciones de verduras, porciones de fruta, cereal seco mezclado, galletas saladas, queso derretido en una tortilla o un sandwich pequeño.

Para los padres, el papel en la alimentación de los hijos debe ser sencillo. Deben suministrar una variedad de alimentos en las comidas y refrigerios, así como permitir a los niños escoger alimentos de acuerdo con sus gustos y necesidades calóricas. Forzar, obligar o premiar al niño con la comida, no hace que él coma mejor y, por el contrario, puede causar problemas de comportamiento posteriores relacionados con la alimentación que persisten con frecuencia hasta la edad adulta. Permitirle al niño tener el control de su propio consumo de alimentos parece difícil al principio, en especial si los padres crecieron con reglas como "No puedes salir a jugar hasta que dejes limpio tu plato" o premios como: "Te daré helado si te comes el brócoli". Pero hacerlo, le ayudará al niño a promover hábitos alimentarios saludables para toda la vida.