La dieta vegetariana es la que excluye todos o la mayoría de los productos animales, particularmente excluye cualquier alimento que requiera la muerte de un animal. Existen muchas variaciones, incluyendo las siguientes:

• Vegetariano estricto: consume solamente productos de origen vegetal.
• Lactovegetariano: consume productos vegetales y algunos productos lácteos.
• Lacto-ovovegetariano: consume productos vegetales, leche y sus derivados y huevos.
• Semivegetariano o vegetariano parcial: su dieta consiste en productos vegetales y puede incluir pollo o pescado, productos lácteos, y huevos. Excluyen la carne roja.

La dieta vegetariana se puede seguir por diferentes razones que pueden ser creencias políticas, morales o religiosas, por razones económicas o el deseo de consumir una dieta más saludable.

En Estados Unidos, la Asociación Dietética Estadounidense (The American DieteticAssociation) establece que una dieta vegetariana, bien planeada, debe ser consistente con un buen consumo de nutrientes. Las recomendaciones dietéticas varían de acuerdo con el tipo de dieta vegetariana; para los niños y adolescentes estas dietas necesitan una planificación especial, ya que es difícil obtener todos los nutrientes que se requieren para el crecimiento y el desarrollo. Los nutrientes que pueden hacer falta en la dieta de un vegetariano son: proteínas, vitamina B12, vitamina D, riboflavina, calcio, hierro y zinc.

Es necesario para la buena salud comer proteínas, las cuales se componen de pequeños químicos llamados aminoácidos. Hay dos tipos de proteínas: completas e incompletas. Las completas tienen las cantidades adecuadas de los aminoácidos esenciales requeridos para la salud. Se encuentran en los productos animales, como por ejemplo: las carnes, la leche, el pescado y los huevos.

Las incompletas tienen todos los aminoácidos esenciales, pero en cantidades inadecuadas. Estas proteínas generalmente tienen un aminoácido en cantidad insuficiente, el aminoácido limitante. Los granos y las leguminosas son fuente de proteína incompleta.

No es necesario consumir productos animales para obtener las proteínas completas en la dieta. Se pueden mezclar dos proteínas incompletas o una proteína incompleta con una completa, con el fin de obtener los aminoácidos esenciales en las cantidades apropiadas. Algunas combinaciones son: leche y cereal, mantequilla de maní y pan, fríjoles y arroz, fríjoles y tortillas de maíz y macarrones con queso.

Se recomienda integrar el estilo vegetariano con una dieta no vegetariana para las personas que desean mejorar su consumo dietético. Por ejemplo, una persona puede decidir comer carne con menos frecuencia.

Las dietas vegetarianas que incluyen productos animales (la lactovegetariana y la lacto-ovovegetariana) son saludables. Las dietas estrictamente vegetarianas necesitan una planificación cuidadosa con el fin de obtener las cantidades apropiadas de los nutrientes que se necesitan. Estas son las recomendaciones para alimentar a los niños vegetarianos:

• La leche materna o fórmula debe ser la base de la dieta hasta el año de edad. (Ver dieta para la edad.)
• Se debe utilizar leche o una fórmula fortificada de soya.
• No se debe limitar el consumo de grasas antes de la edad de dos años.
• A los niños que no estén tomando leche o un sustituto fortificado, se les puede incluir los siguientes nutrientes: calcio, proteína, vitamina D, riboflavina. Estos niños pueden necesitar un suplemento vitamínico y mineral.
• Se debe suministrar un suplemento de vitamina B12, si no se consumen productos animales.
• Es difícil lograr un suministro adecuado de hierro si no se consume carne. Las siguientes son buenas fuentes de hierro: las ciruelas y el jugo de ciruelas, cereales fortificados y granos, pasas y espinacas.

Nota: Cualquier dieta especializada, particularmente si es para los niños, pero también para los adultos, debe ser revisada por un nutricionista registrado para asegurarse de que cumple con todas los requerimientos nutricionales.