Es una cirugía que se utiliza para reparar o reemplazar válvulas cardíacas defectuosas.

En el corazón hay cuatro válvulas:

• Válvula aórtica
• Válvula mitral
• Válvula tricúspide
• Válvula pulmonar

Están diseñadas para controlar la dirección del flujo sanguíneo a través del corazón; su apertura y su cierre producen el ruido de los latidos cardíacos.

La cirugía de válvula del corazón es una de las llamadas "cirugías a corazón abierto". Se realiza mientras el paciente se encuentra bajo anestesia general y a través de una incisión sobre el esternón. Se utilizan tubos para redireccionar la sangre desde el corazón a una máquina de derivación corazón-pulmón a fin de mantener la sangre oxigenada y en circulación durante el procedimiento.

Las válvulas se pueden reparar o reemplazar con válvulas de reemplazo naturales (biológicas) o artificiales (mecánicas):

• Las válvulas naturales provienen de donantes humanos (cadáveres)
• También se pueden utilizar válvulas naturales modificadas de donantes animales (porcinos, bovinos), las cuales se colocan en anillos sintéticos
• Las válvulas artificiales se elaboran de metal

Las personas con válvulas naturales rara vez requieren medicamentos de por vida para prevenir la formación de coágulos sanguíneos (anticoagulación) pero, en cambio, quienes tienen válvulas artificiales sí deben tomar medicamentos anticoagulantes.

Se recomienda el reemplazo de válvulas del corazón en los siguientes casos:

• Eestrechamiento de las válvulas del corazón (estenosis)
• Filtración de la válvula del corazón (regurgitación)

La causa de los problemas de válvula pueden ser las infecciones, como fiebre reumática, defectos de nacimiento, calcificación o ciertos medicamentos como el Fen-Phen. Esta condición puede causar insuficiencia cardíaca (insuficiencia cardíaca congestiva) e infecciones como la endocarditis infecciosa.

Los riesgos que implica cualquier procedimiento con anestesia son:

• Reacciones a medicamentos
• Problemas respiratorios

Los riesgos que implica cualquier cirugía son:

• Sangrado
• Infección

Entre los riesgos de la cirugía cardíaca se encuentran:

• Muerte
• Accidente cerebrovascular
• Ataque cardíaco
• Arritmia
• Insuficiencia renal
• Confusión posoperatoria temporal debido a la máquina de derivación corazón-pulmón

Es de suma importancia tomar todas las precauciones del caso para prevenir infecciones en la válvula. Con frecuencia se prescriben antibióticos por un período indefinido o antes de una intervención dental u otras intervenciones quirúrgicas.

El promedio de casos exitosos de cirugía de válvulas del corazón es alto y sigue en aumento. La operación proporciona alivio a los síntomas y prolonga la vida.

La tasa de mortalidad varía según la válvula del corazón afectada y su promedio es de 2% a 5%. Aproximadamente 2 de cada 3 pacientes que reciben una válvula mitral artificial sobreviven después de 9 años.

Las válvulas cardíacas artificiales producen un chasquido normal que se puede escuchar en el tórax. Los pacientes con válvulas artificiales requieren una terapia de anticoagulantes de por vida.

Los primeros 2 ó 3 días después de la operación transcurren en una unidad de cuidados intensivos en donde se puede mantener las funciones del corazón bajo constante monitoreo. El período promedio de hospitalización es de 1 a 2 semanas y, para la recuperación total, se necesitan desde unas pocas semanas a varios meses, dependiendo de la salud del paciente antes de la cirugía.