Tinnitus es el término médico que hace referencia a la "audición" de ruidos en los oídos cuando no hay una fuente sonora externa. Algunos de los sonidos percibidos pueden ser suaves o fuertes y se puede escuchar como ruidos silbantes, soplos, zumbidos, siseos, rugidos y sonidos pulsátiles. También es posible que la persona piense que está escuchando el escape del aire, agua corriendo, el interior de una concha marina o notas musicales.

El tinnitus es común y casi todas las personas lo experimentan de una forma leve al oír sonidos por un período de unos cuantos minutos. Sin embargo, el tinnitus constante o recurrente es estresante y puede interferir con la capacidad para concentrarse o dormir.

No se sabe con certeza lo que hace que una persona "escuche" sonidos cuando no hay una fuente sonora externa. Sin embargo, el tinnitus puede ser un síntoma de casi cualquier trastorno auditivo, incluyendo las infecciones de los oídos, los cuerpos extraños o la cera en el oído y las lesiones por ruidos fuertes. El consumo de alcohol, cafeína, antibióticos, aspirina y otras drogas también puede causar ruidos en los oídos.

El tinnitus puede presentarse con pérdida de la audición y ocasionalmente es un signo de presión sanguínea alta, una alergia o anemia. En muy raras ocasiones, el tinnitus es signo de un problema grave como un tumor cerebral o un aneurisma (daño vascular que causa debilitamiento de las paredes del vaso sanguíneo que finalmente pueden romperse).

• El tinnitus se puede enmascarar con otros sonidos, como la música a bajo volumen, los relojes u otros ruidos. Esta condición a menudo se nota más al ir a la cama en la noche, dado que los alrededores están más silenciosos. Cualquier sonido en el cuarto, como un humidificador, una máquina de sonidos uniformes o un lavaplatos cercano funcionando, puede ayudar a enmascarar el tinnitus y hacerlo menos irritante.
• Se recomienda tratar de aprender algunas formas de relajarse, ya que la sensación de estrés o de ansiedad puede empeorar la condición.
• Se debe evitar el consumo de café (cafeína), alcohol y tabaco (nicotina).
• Se recomienda descansar lo suficiente e intentar dormir con la cabeza levantada en un posición elevada. Esto disminuye la congestión en la cabeza y los ruidos pueden ser menos notorios.

• Los ruidos en los oídos comienzan después de una lesión en la cabeza.
• Los ruidos que se escuchan están asociados con otros síntomas inexplicables como mareo, sensación de pérdida del equilibrio, náuseas o vómitos.
• Se presentan ruidos auditivos inexplicables que son molestos incluso después de aplicar las medidas de autoayuda.

El médico lleva a cabo un examen físico, incluyendo una evaluación auditiva detallada. Algunas de las preguntas que el médico hace son:

• ¿A qué se parece el sonido?
• ¿Es el sonido pulsátil o rítmico?
• ¿Afecta a uno o ambos oídos?
• ¿Qué otros síntomas están presentes?

Los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• Audiología/audiometría para evaluar la pérdida auditiva
• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• Estudios vasculares (angiografía)
• Radiografía de la cabeza

TRATAMIENTO

Generalmente, no existe cura para el tinnitus. Si se determina la causa subyacente, entonces el hecho de arreglar el problema puede hacerlo desaparecer (por ejemplo, retirar la cera del oído). Por otra parte, se deben tomar medidas para ayudar a la persona a reducir o convivir con estos ruidos.

Puede servir el uso de un enmascarador de tinnitus, un dispositivo que se usa como un audífono y que produce un sonido de bajo volumen directamente en el oído, que cubre o disimula el sonido del oído de tal manera que se torna menos molesto. Asimismo, un audífono puede servir para disminuir los ruidos auditivos y amplificar los sonidos exteriores.

El uso de medicamentos como los antiarrítmicos (generalmente utilizados en caso de ritmo cardíaco irregular), antidepresivos, vasodilatadores, tranquilizantes y anticonvulsivantes puede ayudar. Igualmente, los antihistamínicos, como la meclizina, a menudo también son efectivos.

Algunas veces, el asesoramiento sicológico puede ayudar a la persona a aprender a tolerar el tinnitus. Cuando sea apropiado, se debe estimular al paciente a tomar en consideración un entrenamiento de bioretroalimentación, método que ayuda a las personas a aprender a controlar las funciones del organismo con el control de las diferentes respuestas (como la contracción de un grupo muscular) y alterar las respuestas a través de la relajación.

La Asociación Estadounidense para el tinnitus (American Tinnitus Association) es un buen centro de recursos y grupo de apoyo.

Se recomienda utilizar protección en las orejas, como por ejemplo orejeras o tapones para los oídos en toda situación de peligro (como en conciertos de volumen muy alto o cuando se utilizan martillos neumáticos). Si una persona experimenta una disminución de la audición, debe prevenir daños mayores al órgano auditivo evitando el ruido excesivo.

Se debe asegurar de que la presión sanguínea es la normal por medio del mantenimiento de peso adecuado, el ejercicio regular y las visitas anuales al médico para chequeos de rutina.